Che cos’è un opossum?

Gli opossum sono mammiferi marsupiali notturni trovati nel Nord, Centro e Sud America. Non sono aggressivi; di fronte al pericolo, si congelano e giocano morti. Il loro successo in termini di sopravvivenza di nicchia può essere spiegato dal loro sistema immunitario eccezionalmente robusto, dalla loro volontà di adattarsi a nuovi habitat quando il loro territorio precedente è minacciato e dalla loro capacità di consumare e digerire una vasta gamma di alimenti in varie fasi di freschezza o marcire. I loro robusti cicli riproduttivi mantengono fiorenti le popolazioni di opossum.

I morsi di serpente velenosi hanno poco o nessun effetto sugli opossum. Mentre è possibile che un opossum porti rabbia, è molto raro; hanno l’80% di probabilità in meno rispetto agli altri mammiferi non addomesticati di trasportare il virus. Il loro sistema immunitario eccezionalmente forte non si traduce in una lunga vita. In media, gli opossum vivono solo fino all’età di quattro anni. I loro numerosi predatori includono gufi, coyote, cani e gatti domestici e il genere umano.

Dielphimorphia, il nome scientifico per opossum, sono abitanti arboricoli con code prensile che afferrano i rami come le mani. I loro piedi piatti non hanno archi per consentire un maggiore contatto con il suolo; i “pollici” opponibili sui loro piedi posteriori li aiutano ad afferrare e trattenere tronchi e rami quando si arrampicano. Le mascelle di opossum sono relativamente grandi e i loro piccoli incisivi, i molari a tre punte e i denti canini sovradimensionati fanno sì che siano in grado di mangiare qualunque cibo sia disponibile.

Altamente opportunistico, oltre agli alberi, gli opossum nidificheranno in tane costruite e abbandonate da altre creature o sotto case, fienili o altre strutture umane. Non sono costruiti per la velocità e non possono, quindi cacciare. Di conseguenza, il corpo di opossum si è evoluto per accettare frutta, foglie e insetti come fonti di nutrimento. Si dilettano di uccisioni stradali spazzate via e consumano avidamente serpenti, rane e piccoli roditori. Vivono spesso vicino agli umani, sopravvivendo alla spazzatura e al cibo per animali domestici.

Gli unici opossum marsupiali nordamericani si trovano anche in America centrale e meridionale. Dopo un periodo di gestazione di due settimane, i neonati ciechi strisciano attraverso la pelliccia della madre per raggiungere la sua sacca, dove si attaccano a una tettarella. Un opossum, o opossum femminile, dà alla luce due o tre volte l’anno fino a 20 bambini di dimensioni inferiori a circa mezzo pollice (circa 1,3 cm). Di questi, solo 13 possono sopravvivere, poiché questo è il numero di capezzoli nella sua tasca. La capacità del jill di accoppiarsi con diversi maschi aiuta a far sopravvivere un numero maggiore di cuccioli.