Hawkweed è il nome comune per quasi tutte le specie del genere Hieracium, la maggior parte delle quali sono considerate erbacce. Gli Hawkweed sono piante perenni piccole e resistenti che producono fiori gialli, arancioni e rossi molto simili ai denti di leone. Questi fiori sbocciano in vari momenti dall’inizio della primavera fino all’inizio dell’autunno. Ci sono alcuni tipi di pilosella che vengono coltivati come piante ornamentali, ma la maggior parte dei giardinieri considera la stragrande maggioranza delle pilosella come erbacce invasive che devono essere sradicate.
Ci sono oltre 10,000 diversi tipi di piante pilosella distribuite in tutto il mondo. I botanici hanno scoperto che molte specie di Hieracium sono in grado di evolversi in nuove sottospecie molto più velocemente di altri tipi di piante. Alcune delle specie più comuni di queste piante includono pilosella comune, pilosella dei prati e pennello del diavolo. Come molte specie fastidiose di Hieracium, il pennello del diavolo fu introdotto negli Stati Uniti come pianta ornamentale dove fuggì rapidamente in natura e iniziò a competere con le piante autoctone.
I fiori di Hawkweed sembrano a prima vista molto simili ai fiori di tarassaco. I fiori di Hawkweed sono costituiti da un capolino denso e rotondo con dozzine di piccoli fiori individuali che vengono spesso scambiati per semplici petali. Ciascuno di questi fiori ha una punta smussata che termina con i piccoli denti che separano le pilosella dai membri simili della famiglia Aster. La maggior parte dei fiori di pilosella sono di un giallo brillante, ma ci sono anche specie di pilosella che sbocciano con fiori in ricche sfumature di rosso e arancio.
Giardinieri e paesaggisti considerano la maggior parte delle pilosella una pianta fastidiosa, ma queste erbacce svolgono un ruolo importante nell’ambiente. Gli Hawkweeds sono impollinati da diversi tipi di falene, tra cui il carlino lime-speck, il carattere ebraico e la falena punteggiata. I frutti e i semi di queste piante perenni sono un’importante fonte di cibo per animali che vanno dalla grande falena gialla al coniglio comune.
Gli Hawkweed sono stati tradizionalmente usati nella medicina popolare per curare una manciata di disturbi. Molte specie erano precedentemente utilizzate nella produzione di tè e tonici per curare malattie respiratorie, nausea e indigestione. La maggior parte di queste specie non sono più riconosciute come utili dagli erboristi moderni. L’orecchio di topo, tuttavia, è una delle poche specie di queste piante che rimane popolare nella medicina alternativa. Un infuso di erbe ottenuto dall’orecchio di topo facendo bollire l’intera pianta viene talvolta usato come espettorante per trattare la congestione del torace e altre condizioni polmonari.