Badwater Basin è un tratto di distese di sale nel punto più basso del Nord America. Può essere difficile individuare il punto più basso nel bacino di Badwater, perché si muove, ma si libra a circa 282 piedi (86 metri) sotto il livello del mare. Per comodità, la sorgente da cui prendono il nome le saline è etichettata come il punto più basso, in parte perché il punto più basso effettivo è spesso pericoloso per l’accesso.
Questa zona si trova nella Death Valley, nello stato della California. Insieme al resto della Death Valley, Badwater Basin è molto ostile ai visitatori. Diventa estremamente caldo e secco, e c’è poca ombra disponibile e niente acqua fresca. I visitatori sono a rischio di colpo di calore e altre condizioni legate al calore, e può anche essere semplicemente scomodo da visitare, a causa del caldo elevato. Tuttavia, alcuni organismi si guadagnano da vivere nella zona, compresi i batteri estremofili, alcune piante e la lumaca di Badwater, un mollusco molto raro.
La Death Valley si è formata milioni di anni fa e il bacino di Badwater è tutto ciò che rimane di quello che un tempo era un grande mare interno. Nel tempo, i sali disciolti nell’acqua si sono altamente concentrati, grazie a ripetuti cicli di evaporazione e pioggia, e alla fine tutta l’acqua è evaporata, lasciando una crosta di sale. Le piogge invernali spesso formano un lago poco profondo nel bacino di Badwater che inevitabilmente evapora nei mesi primaverili ed estivi, e il terreno del bacino è ricoperto da una rete a nido d’ape creata da ripetuti ammollo e essiccazione, con una leggera crosta di sale.
La crosta di sale nel bacino di Badwater può essere ingannevole, poiché fa sembrare che sia sicuro camminare. In effetti, parti del bacino sono ricoperte da fango denso, che può essere pericoloso per gli escursionisti. Per questo motivo, i visitatori del bacino di Badwater sono incoraggiati a rimanere sulle rampe costruite dal Parks Service e, sebbene possano visitare la sorgente ricca di minerali, non possono camminare nella stessa base.
Questa località è il punto di partenza della Badwater Ultramarathon, un’estenuante corsa podistica in cui le persone corrono dal bacino di Badwater al Monte Whitney, la montagna più alta degli Stati Uniti contigui. In origine, i corridori dovevano non solo completare la maratona, ma anche scalare la montagna, e poche persone sono riuscite a completare con successo la sfida. Poiché ora sono necessari i permessi per raggiungere la vetta del Monte Whitney, la gara termina ai piedi della montagna, ma è ancora una sfida correre per 135 miglia (215 chilometri) attraverso il caldo estremo della zona.