La tribù Powhatan era un gruppo di nativi americani situati nell’area di Chesapeake Bay in Virginia. Il primo contatto europeo con la tribù avvenne tra la metà e la fine del XVI secolo quando gli esploratori spagnoli viaggiarono nell’area. La maggior parte delle informazioni che abbiamo su di loro, tuttavia, proviene dal capitano John Smith e da altri coloni di Jamestown, in Virginia. “Powhatan” o “Powhatan Chiefdom” era il nome di una grande federazione di indiani della Virginia, con la tribù Powhatan come una tribù specifica all’interno di questo gruppo più ampio.
Come altre tribù dell’India settentrionale, la tribù Powhatan viveva in case lunghe fatte di alberelli piegati ricoperti di corteccia. I loro villaggi, di dimensioni variabili da due a 100 abitazioni, erano posti in mezzo ai loro campi. Oltre all’agricoltura, pescavano, cacciavano e raccoglievano noci e piante dai boschi.
I villaggi Powhatan erano collocati lungo i fiumi che costituivano il principale mezzo di trasporto. Usavano piroga formate da grandi alberi. Quando viaggiavano via terra, spesso portavano con sé i cani come animali da soma. Il loro abbigliamento consisteva in calzoni e gambali per gli uomini e gonne per le donne. Sia gli uomini che le donne indossavano capelli lunghi, orecchini e tatuaggi.
A differenza delle tribù indiane delle aree limitrofe che appartenevano alla Confederazione Irochese e avevano una forma di governo democratica, le tribù Powhatan erano molto autocratiche. Al momento della fondazione di Jamestown, la tribù Powhatan era governata da Wahunsonakok, un potente capo che aveva conquistato e rivendicato oltre 30 diverse bande indiane che vivevano in ben 100 villaggi diversi per formare il Powhatan Chiefdom. Mentre ogni banda aveva ancora un capo, tutti erano tenuti a rendere omaggio a Wahunsonakok ed erano sotto la sua autorità.
All’inizio, le relazioni tra inglesi e Powhatan erano alquanto controverse e prigionieri da entrambe le parti venivano presi per lo scambio e le trattative di pace. Ad un certo punto la figlia del capo, Motoaka, meglio conosciuta come Pocahontas, fu presa dagli inglesi e trattenuta come scambio per prigionieri inglesi. Pocahontas si convertì al cristianesimo e fu corteggiato da John Rolfe. Nel 1613, i due si sposarono con il consenso del capo e la tribù Powhatan e i coloni inglesi stabilirono una pacifica coesistenza.
La pace non fu permanente e, dopo la morte di Wahunsonakok, suo fratello Opechancanough divenne capo. Il nuovo leader era preoccupato per l’invasione dei coloni inglesi che si spostavano costantemente verso ovest, prendendo più terra per sostituire i campi impoveriti dalle coltivazioni di tabacco. Nel 1622 guidò una serie di attacchi a sorpresa che uccisero quasi 350 coloni in un colpo solo. Questo iniziò un decennio di guerre che si concluse alla fine quando fu firmato un trattato di pace nel 1632.
Dodici anni dopo, Opechancanough organizzò un altro attacco, uccidendo quasi 500 coloni. A quel punto è stata lanciata una campagna di sterminio di due anni contro i Powhatan. Le ostilità terminarono nel 1646 con la morte del capo. Le restanti bande di indiani Powhatan furono costrette a lasciare le loro proprietà terriere e collocate in piccole riserve.
Molte delle 30 bande delle tribù Powhatan si sono estinte, sebbene i loro discendenti rimangano. Alcuni membri attualmente risiedono in due piccole riserve in Virginia stabilite nel 1600. Otto tribù Powhatan sono riconosciute dallo stato della Virginia e cinque di queste, insieme a un’altra tribù della Virginia, hanno chiesto il riconoscimento federale.