Il presidente degli Stati Uniti Franklin D. Roosevelt firmò il Banking Act del 1933 nel giugno del suo primo anno in carica al culmine della Grande Depressione. Era, ed è tuttora, uno dei pezzi di regolamentazione del settore finanziario di maggior impatto della storia americana. L’atto ha risposto in due modi principali alla diffusa paura dell’opinione pubblica che il denaro detenuto nelle banche non fosse sicuro. In primo luogo, separava l’attività bancaria commerciale dall’investment banking, partendo dal presupposto che le banche avevano precedentemente rischiato troppo dei depositi dei loro clienti commerciali su scommesse in borsa. In secondo luogo, la legge ha creato la Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC) come agenzia temporanea, promettendo ai depositanti che se una banca assicurata falliva, il denaro idoneo sarebbe stato rimborsato.
Due anni dopo, il Banking Act del 1935 istituì la FDIC come agenzia permanente, con leggi successive che aumentavano l’importo massimo assicurabile per conto. L’importo massimo era di $ 250,000 dollari USA nel 2010 e dovrebbe tornare al precedente importo di $ 100,000 USD nel 2014. L’esistenza dell’agenzia è ampiamente accreditata per rafforzare la fiducia dei consumatori e prevenire ripetizioni del tipo di prelievi di massa, o corse, che hanno notevolmente ostacolato banche di recuperare la loro posizione dopo il crollo del mercato azionario del 1929.
Al contrario, le restrizioni imposte dal Banking Act del 1933 per separare le banche commerciali e quelle di investimento si sono rivelate alla fine più controverse. Gli oppositori hanno sostenuto, tra l’altro, che le banche americane stavano perdendo quote di mercato a favore di istituzioni finanziarie straniere che erano libere da tali restrizioni e quindi prontamente in grado di offrire una più ampia varietà di servizi. Il Gramm-Leach-Bliley Act del 1999 – introdotto dal senatore repubblicano Phil Gramm del Texas e dal repubblicano Jim Leach dell’Iowa e firmato dal presidente Bill Clinton – ha abrogato le restrizioni di separazione. Nel dicembre 2009 – mentre alcuni pensatori hanno attribuito una caparbia recessione economica in parte all’abrogazione del Banking Act del 1933 – il senatore repubblicano John McCain dell’Arizona e il senatore democratico Maria Cantwell di Washington hanno presentato un disegno di legge per ripristinare la separazione tra banca commerciale e investimenti bancario, ma l’idea è rimasta controversa tra i funzionari eletti e la comunità imprenditoriale.
Il Banking Act del 1933 non deve essere confuso con l’Emergency Banking Act del 1933, leggermente precedente, che consentiva a Roosevelt di dichiarare una festività bancaria nazionale che chiudeva le banche per l’ispezione. Aiutando la chiarezza, il Banking Act del 1933 è meglio conosciuto come Glass-Steagall Act. È stato chiamato per i suoi sponsor, il senatore democratico Carter Glass della Virginia e il rappresentante democratico Henry B. Steagall dell’Alabama. Glass era un ex segretario del Tesoro e ha fondato il sistema della Federal Reserve statunitense. Steagall ha presieduto la commissione bancaria e valutaria della Camera dei rappresentanti.
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