Il bario è un elemento chimico classificato tra i metalli alcalino-terrosi. Ha numerosi usi, dai fuochi d’artificio alla medicina, solitamente sotto forma di composti come il solfato di bario. Molte di queste forme di tossico, portano i lavoratori che interagiscono con esso ad usare estrema cura quando maneggiano questo elemento. I consumatori hanno probabilmente più familiarità con la forma utilizzata nelle sospensioni liquide per la diagnostica a raggi X.
In natura, il bario non si trova allo stato puro perché interagisce prontamente con l’aria. Una volta isolato, l’elemento assume la forma di un morbido metallo bianco argenteo, anche se si ossiderà rapidamente se esposto all’aria. Nella crosta terrestre è circa il 18° elemento in ordine di abbondanza e si trova in numerosi composti naturali. Nella tavola periodica degli elementi il bario è identificato con il simbolo Ba, e ha numero atomico 56.
L’esistenza di questo metallo reattivo era nota da almeno un secolo prima che Sir Humphrey Davy riuscisse a isolarlo nel 1808. Il nome dell’elemento deriva dalla parola greca per “pesante”, un riferimento all’alto peso specifico dell’elemento. Dopo la scoperta di Davy, sono stati esplorati numerosi usi del bario e diverse aziende sono specializzate nell’estrazione e nella lavorazione di esso e dei composti naturali dell’elemento. Il solfato di bario e il carbonato sono due composti comuni.
Nei fuochi d’artificio, il nitrato di bario viene utilizzato per rendere verdi gli esplosivi. I composti dell’elemento sono utilizzati anche in elettrodi, pigmenti, batterie, semiconduttori e fabbricazione del vetro. Nell’industria petrolifera, è usato come peso nei pozzi e il carbonato di bario è talvolta usato come veleno per roditori. Nell’ambiente ospedaliero, i pazienti lo bevono per l’imaging a raggi X perché è opaco ai raggi X, consentendo ai medici di vedere le condizioni dell’esofago, dello stomaco e del tratto intestinale.
L’avvelenamento da bario può causare debolezza muscolare, danni ai reni e problemi al sistema nervoso. Fortunatamente, il metallo non si bioaccumula, quindi una volta riconosciuti i sintomi di avvelenamento, la condizione può essere trattata e il metallo si farà strada fuori dal corpo della vittima. Le persone sono a rischio sia per inalazione che per ingestione e si trova in genere negli ambienti industriali in cui i lavoratori gestiscono elevati volumi di bario. Questo elemento può anche avvelenare le riserve idriche, sebbene i test di routine di una rete idrica dovrebbero rilevare questo, insieme ad altre forme di contaminazione.