Il barotrauma è la lesione o il disagio avvertito durante un cambiamento di pressione tra una cavità corporea piena d’aria e l’atmosfera esterna. È più comunemente sperimentato come pressione nelle orecchie di un passeggero durante il decollo o l’atterraggio di un aereo. Il barotrauma è anche comunemente sentito nelle orecchie di un subacqueo mentre scende in acqua.
Il corpo si è acclimatato a una certa pressione atmosferica sulla terraferma e, poiché la maggior parte delle aree del corpo sono solide o liquide, queste parti possono generalmente resistere a qualsiasi cambiamento nell’aria esterna o nella pressione dell’acqua. Alcune aree, tuttavia, come le orecchie, i seni paranasali e i polmoni, sono piene d’aria e, di conseguenza, devono espandersi o contrarsi per far fronte a cambiamenti atmosferici più drastici o improvvisi. Un rapido cambiamento, tuttavia, può rompere i tessuti delicati.
Questo è un esempio pratico della legge di Boyle, che afferma che se la temperatura rimane la stessa, il volume di un gas è inversamente proporzionale alla pressione assoluta. Questa relazione tra volume e pressione spiega perché quando si vola in aereo, una bottiglia d’acqua chiusa e mezza piena si apre quando viene aperta dopo il decollo e perché la bottiglia vuota viene schiacciata all’atterraggio. Il volume della bottiglia si espande al decollo a causa della diminuzione della pressione dell’aria che esiste all’esterno della bottiglia. Inversamente, il volume della bottiglia vuota diminuisce all’aumentare della pressione dell’aria esterna.
Mentre il barotrauma si trova di solito nei viaggiatori aerei e nei subacquei, quelli su un ventilatore sono a rischio se la macchina pompa troppa aria nei polmoni. Inoltre, coloro che scaricano una pistola o si trovano vicino a un altro tipo di esplosione esplosiva possono essere colpiti dall’onda di pressione.
Il barotrauma è percepito come un semplice schiocco delle orecchie durante il volo o come una possibile rottura mortale dei polmoni quando un subacqueo risale in superficie troppo rapidamente. I sintomi includono: dolore o fastidio all’orecchio, ai seni paranasali, al viso, ai denti, all’intestino o ai polmoni; una sensazione soffocante o piena nelle orecchie; mal di testa; nausea; e vertigini.
Semplici precauzioni possono prevenire o alleviare il barotrauma. Coloro che provano dolore dovrebbero cercare di equalizzare la pressione tra la cavità interna e quella esterna. Su un aereo, i passeggeri possono sbadigliare, ingoiare o masticare gomme. I bambini dovrebbero allattare o bere da una bottiglia durante il decollo e l’atterraggio. I subacquei spesso eseguono la manovra di Valsalva per liberare le sacche d’aria nelle orecchie e nella maschera. La manovra di Valsalva consiste nel soffiare forzatamente aria attraverso il naso tenendo le narici chiuse. Ai subacquei viene anche insegnato a salire lentamente, alzandosi non più velocemente delle loro bolle, per consentire ai loro polmoni di stabilizzarsi lentamente.