Il pregiudizio negativo è un concetto notato dagli psicologi Roy F. Baumister, Ellen Bratslavsky, Kathleen Vohs e Catrin Finkenauer. Le loro scoperte su questa tendenza osservata nel comportamento umano sono state pubblicate nel 2001 nella Review of General Psychology in un articolo intitolato Bad is Stronger than Good. In sostanza, questi teorici sostengono con forza che l’esperienza negativa o la paura di eventi negativi ha un impatto molto maggiore sulle persone rispetto alle esperienze neutre o persino alle esperienze positive. Gli esseri umani sono quindi prevenuti verso un comportamento che eviti le esperienze negative ed è molto più probabile che ricordino e siano influenzati da esperienze negative del passato.
I concetti avanzati dalla teoria del pregiudizio della negatività non sono esattamente nuovi. La ricerca precedente in quest’area include lo sviluppo della teoria del prospetto, che valuta i modi in cui le persone fanno scelte quando c’è un rischio noto. La teoria sul pregiudizio della negatività e la teoria della prospettiva tendono a concordare sul fatto che le persone sono molto più propense a scegliere le cose in base alla loro necessità di evitare esperienze negative, piuttosto che al loro desiderio di ottenere cose positive.
Se pensi alla tua vita, potresti notare alcuni modi in cui mostri pregiudizi negativi. Ad esempio, prova a ricordare un complimento che hai ricevuto alle medie e poi prova a ricordare un insulto. Molte persone ricorderanno molto più facilmente gli insulti che i complimenti, anche se questo può variare. Gli eventi negativi tendono a risuonare ed essere più memorabili degli eventi positivi o neutri. Il male sembra davvero più forte del bene.
Le teorie del pregiudizio della negatività tendono a spiegare perché le campagne elettorali negative e diffamatorie e le politiche della paura, dell’incertezza e del dubbio siano così efficaci nelle elezioni. Le persone possono votare in base non tanto alla loro ammirazione per un particolare candidato, ma per il candidato che sembra avere la minima possibilità di portare cose negative o cattive nelle loro vite. Una campagna che sfrutta il pregiudizio della negatività dipinge il candidato opposto come qualcuno da temere e spesso fa false affermazioni che la leadership di un altro candidato comporterebbe numerose cose negative: più tasse, meno sicurezza e simili.
I genitori dovrebbero anche comprendere il pregiudizio di negatività perché può influenzare e modellare la genitorialità. Ogni giorno i genitori possono offrire ai bambini molte esperienze positive e neutre. Tuttavia, il giorno in cui mamma o papà lo perde e urla ai bambini è il giorno che i bambini, anche da adulti, probabilmente ricorderanno. Sapere che è probabile che un atto negativo nei confronti di un bambino diventi molto più importante nella memoria di un bambino può aiutarci a ricordare quanto sia importante cercare di mantenere la calma. Si scopre anche che affinché le esperienze positive risuonino, devono verificarsi con una frequenza molto maggiore.
Il conduttore televisivo Dr. Phil riflette brillantemente questo nella sua affermazione che potrebbero volerci 100-1000 “ragazzi attacca” a un bambino per deviare l’unica affermazione negativa o basata sulla vergogna a un bambino. Anche se questa può essere una leggera esagerazione, ci sono alcune prove nel bias di negatività che il Dr. Phil è sulla strada giusta. Negli studi sui pregiudizi e sulle relazioni negativi, al fine di mantenere una relazione sana o addirittura neutrale, una coppia (da un punto di vista statistico) deve essere in grado di elencare circa cinque cose positive l’una dell’altra per ogni negativo. Meno cose positive possono significare che la relazione è vista sotto una luce negativa e potrebbe prevedere un esito negativo della relazione.