Il termine “borace” è usato per riferirsi sia a un minerale che a un composto raffinato con numerose applicazioni. Il minerale assume la forma di cristalli molli da incolori a bianchi, che a volte possono essere sfumati di marrone, giallo o verde. Quando viene colpito contro un altro materiale, il borace lascia una striscia bianca friabile. La sostanza è anche nota come tetraborato di sodio o tetraborato di disodio ed è nota all’uomo da migliaia di anni. Il minerale è un composto chimico dell’elemento boro e la formula chimica è Na2B4O7*10H2O.
Il nome deriva da una parola persiana, burak, che era usata per riferirsi al borace e ad altri sali di borato in Medio Oriente, ripresa dai romani e adottata dall’inglese medio. Il borace e i relativi sali venivano utilizzati nella conservazione sia del cibo che delle mummie, nonché per realizzare smalti per ceramiche in Cina e come materiale per la pulizia. Nell’Europa medievale, era usato come fondente nella saldatura, per pulire il metallo prima che fosse saldato insieme. Il borace è ancora usato oggi per scopi simili, sebbene sia più pesantemente raffinato per la purezza.
Sebbene il borace non sia violentemente tossico, può causare reazioni cutanee. Anche l’ingestione non è consigliata, poiché anche piccole quantità non sono benefiche per la salute umana. In casa, può essere utile per pulire, ravvivare il bucato e come insetticida o pesticida. Il borace viene anche utilizzato nella produzione di ritardanti di fiamma, antisettici e fungicidi. In laboratorio, il composto può essere utilizzato come tampone per reazioni chimiche, poiché è una base non reattiva e manterrà stabili le soluzioni chimiche.
Il borace naturale ha un’alta percentuale di acqua. Man mano che l’acqua evapora, il minerale diventa più bianco e friabile. Se lasciato disidratare, si trasformerà in tincalconite. Una volta raffinato per l’uso, il borace viene solitamente scomposto e miscelato con acqua, insieme a un catalizzatore che farà dissolvere il minerale. I cristalli puri di borace si riformano e sono pronti per il confezionamento o l’ulteriore raffinamento con altri prodotti chimici. Anche la kernite, un altro composto chimico che contiene boro, viene raffinata in borace.
Quando mescolato con acido solforico, il borace diventa acido borico. utilizzato in numerose applicazioni industriali, compresa la pulizia e la conservazione. È anche usato come blando antisettico e come soluzione per gli occhi per le persone che soffrono di irritazione agli occhi. L’acido borico è anche commercializzato come insetticida alternativo, poiché è più delicato di alcuni composti chimici.