Il Buddismo Vajrayana è una filosofia spirituale e di vita che abbraccia gli insegnamenti di Siddharta Gautama Buddha. Tuttavia, la sua comparsa nell’VIII secolo è spesso attribuita a Padmasambhava, il maestro tantrico indiano noto anche come il secondo Buddha. Questo tipo di buddismo è strettamente associato alle scuole buddiste Mahayana e Theravada, sebbene vi siano alcune differenze nella pratica tra di esse. Il Buddismo Vajrayana è anche considerato il terzo yana del Buddismo, la parola sanscrita che significa “veicolo”. In particolare, si ritiene che il percorso che porta alla nascita della tradizione Vajrayana sia derivato dal terzo giro della “ruota del dharma”, una serie di insegnamenti buddisti e tradizioni orali generalmente noti come sutra.
Il Buddismo Vajrayana ha ricevuto il suo nome dalla parola sanscrita vajra, che rappresenta il fulmine brandito da Indra, il dio della guerra e del tempo. Questa parola si traduce anche vagamente nel significato di “diamante”, che denota una forza indistruttibile. Come tale, il Buddismo Vajrayana è spesso chiamato il Veicolo del Diamante e il Sentiero Indistruttibile del Buddismo. È anche sinonimo di vari altri nomi, tra cui Thunderbolt Vehicle, True Words Sect, Buddismo Esoterico, Buddismo Tantrico, Mantrayana e Secret Mantra, tra gli altri.
I principi del Buddismo Vajrayana sono considerati i più vicini a quelli praticati dal Buddha per raggiungere il dharmakaya, o la vera illuminazione. Tuttavia, i Vajrayanisti sostengono che Buddha non condivideva molti di questi principi poiché li considerava troppo esoterici per i non iniziati. Come altri insegnamenti buddisti, il Vajrayana si basa sulla dottrina tantrica (tantra), a cui si può accedere praticando vari sadhana. Una sadhana può consistere in yoga, meditazione, respirazione controllata (Pranayama) e ripetizione di preghiere specializzate note come mantra.
A differenza di alcuni insegnamenti buddisti, il percorso del buddismo Vajrayana non impone al praticante di sforzarsi di raggiungere il Nirvana, un processo che si ritiene richieda molte vite. In alleanza con i bodhisattva del Mahayana, il praticante Vajrayana dovrebbe cercare la perfetta illuminazione ma essere disposto a reincarnarsi per aiutare gli altri sul piano mondano a ottenere lo stesso. Anche la convinzione che il praticante Vajrayana possa raggiungere la pura illuminazione in una sola vita differisce dagli altri insegnamenti. In effetti, questo è il motivo per cui questo tipo di buddismo è talvolta indicato come il sentiero breve.
La progressione sul sentiero Vajrayana si ottiene mediante la trasmissione di conoscenza e saggezza da maestro a studente, a volte attraverso la trascendenza del flusso mentale. Questa relazione è vista come un impegno a forgiare un lignaggio di maestri tantrici. In effetti, il buddismo Vajrayana è considerato la scuola più longeva del buddismo tibetano. Nello spirito del vajra, i suoi insegnamenti sono stati tramandati da un lignaggio di insegnanti che è rimasto intatto per migliaia di anni.