Il carburo di tungsteno è un composto chimico inorganico che contiene un numero uguale di atomi di tungsteno e di carbonio. A volte viene chiamato colloquialmente semplicemente “carburo”. Nella sua forma più elementare, è una polvere grigia fine, ma può essere pressata e modellata in forme per l’uso in macchinari industriali, strumenti, abrasivi e gioielli da uomo.
La notevole e rara combinazione di proprietà fisiche possedute dal carburo di tungsteno lo rende utile per una varietà di applicazioni. È estremamente forte e resistente all’usura. Ci sono solo pochi materiali sulla terra che possono essere usati per tagliarlo o inciderlo, e gli abrasivi diamantati industriali sono uno di questi. La sua resistenza alla trazione è molto elevata, ma di conseguenza è fragile ad alte pressioni. Anche il punto di fusione è molto alto, a 5,200°F (2,870°C). Per bollire, deve essere riscaldato molto di più, a 10,382°F (6,000°C).
Questo composto può essere prodotto facendo reagire tungsteno e carbonio a temperature comprese tra 2,552 e 3,632°C circa da 1,400 a 2,000°F. Viene quindi spesso trasformato in mulini e utensili da taglio per uso industriale, in grado di resistere a un uso intenso e alle alte temperature. Le organizzazioni militari lo usano anche nelle munizioni perforanti come alternativa all’uranio impoverito a causa della sua densità e livello di durezza molto elevati. Alcuni articoli sportivi sono resi più resistenti e durevoli con l’aggiunta di carburo. I bastoncini da trekking utilizzati dagli escursionisti, ad esempio, utilizzano punte in carburo per ottenere trazione su superfici dure o rocciose.
Diversi beni di consumo comuni contengono carburo di tungsteno, comprese le lame di rasoio e le punte rotanti delle penne a sfera. È anche diventato sempre più comune utilizzarlo nelle fedi nuziali maschili. Se utilizzati in questo modo, i cinturini hanno una tonalità scura che può essere lucidata fino a ottenere una lucentezza a specchio. A causa della durezza del materiale, questi anelli rimarranno lucidi e privi di graffi per decenni.
Le fedi nuziali in carburo contengono anche altri materiali noti come leganti, solitamente metalli come nichel e cobalto. È noto che il cobalto causa reazioni allergiche sulla pelle di chi lo indossa, quindi molti produttori si stanno rivolgendo a materiali sostitutivi. Nonostante l’idea sbagliata comune che gli anelli di carburo non possano essere rimossi in situazioni di emergenza, le seghe da gioielliere utilizzate nei pronto soccorso e nelle gioiellerie possono tagliare qualsiasi materiale di cui potrebbe essere fatto un anello.
È importante notare che il carburo di tungsteno è prodotto in quasi due dozzine di gradi diversi che hanno proprietà diverse, a seconda di ciò per cui ciascuno verrà utilizzato. Sono quasi tutte variazioni di pochi parametri: granulometria, durezza e grado di utilizzo di un legante. Generalmente, maggiore è la percentuale del prodotto finito che è composto da materiali leganti come il nichel, più sarà morbido e più si consumerà. La dimensione dei grani di polvere originale fa leggermente meno differenza, ma può influenzare la quantità di shock che il prodotto sarà in grado di sopportare.