Il chimerismo è una malattia rara che mescola la popolazione cromosomica in un singolo organismo. In questi casi, il chimerismo può manifestarsi come presenza di due serie di DNA, o organi che non corrispondono al DNA del resto dell’organismo. In alcuni casi, le caratteristiche ermafrodite, in altre parole, avere organi sessuali sia maschili che femminili, possono essere segni di chimerismo. In alternativa, piccole chiazze di DNA possono essere presenti in tutto il corpo.
Il chimerismo tende a manifestarsi molto presto nello sviluppo embrionale. Spesso è il risultato di due embrioni gemelli non identici che si fondono insieme invece di crescere da soli. Sebbene la condizione sia molto rara, con solo circa 35 persone negli Stati Uniti identificate come affette da chimerismo, tende ad attirare l’attenzione dei media popolari.
Entrambi gli spettacoli televisivi, House e CSI hanno caratterizzato episodi che trattano di chimerismo. Nell’episodio del 2006 di House, si scopre che un bambino ha microchimerismo, piccole chiazze di DNA non corrispondenti che stanno causando l’ammalarsi del bambino mentre il suo corpo rifiuta il DNA estraneo.
In CSI, un sospetto criminale ha due serie di DNA, una esistente nella metà inferiore del suo corpo. Quindi il suo DNA non corrisponde ai campioni trovati sulla scena del crimine, sebbene altre prove lo dimostrino l’assassino. Quando il sospettato viene identificato come affetto da chimerismo, viene riconosciuto colpevole.
Casi del genere possono essere interessanti per la televisione, ma raramente vengono identificati casi reali. C’è stato un caso legale che ha coinvolto una donna con chimerismo, che ha dimostrato di non essere la madre dei suoi figli. La scoperta successiva di cellule embrionali con DNA diverso ha smentito i risultati precedenti del DNA.
Il numero di persone con chimerismo potrebbe non essere del tutto accurato, dal momento che molti con chimerismo potrebbero non mostrare mai alcun sintomo di presenza di altro DNA. Il chimerismo è più spesso notato in quelli considerati ermafroditi, ma non tutti gli ermafroditi hanno chimerismo.
In rari casi, il DNA che produce organi può causare rigetto o insufficienza d’organo se il resto del DNA nel corpo attacca l’organo come estraneo. Le probabilità che ciò accada sono estremamente ridotte.
In alcuni casi, il chimerismo può essere il risultato deliberato di scienziati che tentano di mescolare due specie. In un caso, gli scienziati hanno prodotto con successo un mix capra/pecora. Sono stati anche in grado di produrre una quaglia/pollo chimera. Molto spesso questi tentativi falliscono e, se funzionano, l’animale prodotto è spesso sterile.
Quando gli scienziati tentano di produrre chimerismo, in realtà stanno unendo embrioni di due animali. Non stanno mescolando l’uovo di una specie con lo sperma di un’altra. Questo processo è più comune, ha più successo e si chiama ibridazione.