La maggior parte dei nutrienti ottenuti attraverso la dieta vengono assorbiti nell’intestino tenue. Le sindromi da malassorbimento che interferiscono con l’azione dell’intestino tenue influenzano anche l’assorbimento di proteine, vitamine e grassi. I nutrienti non assorbiti dall’intestino tenue passano attraverso il colon e vengono escreti nelle feci. Le feci grasse, o un’elevata concentrazione di lipidi nelle feci, sono causate da condizioni mediche che influenzano la produzione e la secrezione di enzimi pancreatici o sali biliari, necessari per un corretto assorbimento dei grassi.
I grassi alimentari, o trigliceridi, richiedono un complesso di enzimi pancreatici per essere assorbiti correttamente. Il più importante di questi enzimi è un complesso chiamato lipasi-colipasi. Inoltre, è necessaria anche una concentrazione specifica di sali biliari. Una carenza di lipasi o colipasi, o una bassa concentrazione di acido biliare, impedirà all’intestino di assorbire i grassi.
Gli enzimi pancreatici scindono le lunghe catene molecolari dei trigliceridi in acidi grassi più piccoli e monogliceridi. Queste molecole più piccole si combinano con i sali biliari per formare micelle o gruppi di particelle. Le micelle passano attraverso le cellule che rivestono le pareti dell’intestino tenue. I trigliceridi con catene di media lunghezza vengono assorbiti direttamente dalle pareti intestinali.
Il malassorbimento deriva da qualsiasi condizione che impedisce all’intestino di assorbire correttamente i grassi alimentari. La steatorrea, o feci grasse, si verifica quando più di 0.25 once (7 g) di grasso vengono escrete nelle feci al giorno. Appaiono di colore chiaro e grasso, e hanno un cattivo odore. In molti casi, le feci di persone con problemi di assorbimento sono accompagnate da diarrea, gas e gonfiore o dolore addominale.
Le cause della steatorrea possono essere raggruppate in insufficienza pancreatica o ridotta produzione di bile. Esempi di condizioni che causano insufficienza pancreatica sono la pancreatite, la fibrosi cistica, il cancro del pancreas, la celiachia o altre malattie della mucosa e l’epatopatia ostruttiva biliare o colestatica. Le condizioni che compromettono la funzione biliare includono malattie del fegato o delle vie biliari o infiammazione dell’ileo. La crescita eccessiva di batteri nell’intestino tenue potrebbe anche causare malassorbimento e feci grasse rendendo inattivo l’acido biliare e prevenendo la formazione di micelle.
Oltre ai sintomi fisici, il malassorbimento è associato a carenza di vitamine. Se l’intestino non riesce ad assorbire correttamente i grassi alimentari, i minerali e le vitamine liposolubili, come A, D, E e K, vengono escreti nelle feci. Inoltre, senza un’adeguata assunzione di grassi, i livelli di energia precipitano e la perdita di peso inspiegabile è un sintomo comune di malassorbimento.
Il trattamento dipende dalla causa del malassorbimento. Sono disponibili farmaci per sostituire gli enzimi pancreatici prodotti in modo insufficiente e gli antibiotici potrebbero essere usati per trattare la crescita eccessiva batterica nell’intestino. Le persone che soffrono di malassorbimento potrebbero aver bisogno di integratori vitaminici per sostituire le vitamine liposolubili escrete. Gli agenti che legano gli acidi biliari potrebbero anche essere usati per aiutare la digestione dei grassi.