Il cloroformio, noto anche come triclorometano, è un liquido incolore e dolcemente profumato con la formula chimica CHCl3. È meglio conosciuto per il suo uso storico come anestetico generale, anche se da allora è stato abbandonato a causa di problemi di sicurezza. Oggi il triclorometano viene utilizzato in una varietà di processi industriali, compresa la produzione di materie plastiche, refrigeranti e solventi. Si trova in piccole quantità nell’acqua e nell’atmosfera; la maggior parte di questo proviene da fonti naturali. Il cloroformio è tossico e rilascia rapidamente vapore se esposto all’aria, quindi deve essere maneggiato con cura.
Produzione
Questo composto è stato originariamente prodotto dalla reazione di etanolo o acetone con polvere sbiancante – ipoclorito di calcio. In tempi moderni, invece, viene prodotto industrialmente combinando il metano con il cloro. Piccole quantità della sostanza chimica sono prodotte naturalmente dalla vita marina, come le alghe, e dalla decomposizione dei resti vegetali nel suolo. Le principali fonti umane nell’ambiente provengono dall’uso del cloro come agente sbiancante nelle cartiere e dalla clorazione dell’acqua potabile. Il cloro reagisce con vari composti organici per produrre triclorometano, ma le quantità presenti nell’acqua clorata sono minuscole e non si ritiene che pongano alcun rischio per la salute umana in circostanze normali.
si utilizza
L’uso del cloroformio come anestetico risale al 1847, ma presto furono sollevate preoccupazioni sulla sua sicurezza. Nel 1848, una paziente morì perché il suo cuore batteva perché rapido e irregolare mentre era anestetizzata, e l’uso continuato non fece che cementare il legame tra gli eventi chimici e cardiaci. All’inizio del XX secolo, l’uso del cloroformio era in declino e intorno al 20 fu abbandonato a favore di alternative più sicure ed economiche. Oggi vengono utilizzati anestetici più sicuri come alotano, isoflurano e sevoflurano e altri. Quando è richiesta un’alternativa meno costosa, come nel caso di alcune nazioni impoverite, spesso si preferisce l’etere, un anestetico più vecchio.
Oggi, il maggior uso del cloroformio è nella produzione di politetrafluoroetilene (PTFE), una plastica relativamente resistente al calore, nota per il suo uso come rivestimento antiaderente per pentole e padelle. Il composto viene prima fatto reagire con acido fluoridrico per formare clorodifluorometano, un composto utilizzato come refrigerante e propellente per bombolette aerosol. Questo uso è stato gradualmente eliminato in molti paesi, a causa dei suoi effetti sullo strato di ozono, ma la sua produzione è ancora un passo importante nella produzione di PTFE.
In laboratorio, il triclorometano viene spesso utilizzato come solvente, poiché è stabile, relativamente non reattivo e dissolve molti composti organici. È molto efficace nell’estrazione di sostanze da materiale vegetale ed è utilizzato in questo modo nell’industria farmaceutica per estrarre farmaci e precursori di farmaci dalle piante. Può anche essere impiegato in chimica analitica per isolare composti da campioni ed è utilizzato nella sintesi di molti prodotti chimici organici.
Effetti sulla salute
Gli effetti anestetici del cloroformio sono ben noti e sono dovuti all’inibizione dell’attività del sistema nervoso centrale. L’inalazione del vapore può portare rapidamente allo stato di incoscienza, ma una dose molto elevata può essere fatale. La sostanza chimica influisce anche sull’attività di altri organi principali, compreso il cuore, il che la rende pericolosa come anestetico. È considerato moderatamente tossico – in termini di effetti acuti – se ingerito, ma una dose di 0.35 once fluide (10 millilitri) può essere fatale negli esseri umani.
L’esposizione a lungo termine a concentrazioni relativamente basse di triclorometano può avere una serie di effetti negativi, specialmente sul fegato e sui reni. Potrebbe esserci un rischio di cancro associato all’esposizione a questa sostanza chimica. Sebbene non vi siano prove conclusive di un legame con il cancro nell’uomo, i test sugli animali hanno dimostrato che il cloroformio causa tumori al fegato e ai reni e negli Stati Uniti l’Environmental Protection Agency (EPA) lo ha classificato come “probabile cancerogeno per l’uomo”. È più probabile che l’esposizione si verifichi in un ambiente industriale o di laboratorio, ma piccole quantità sono presenti nell’atmosfera e nell’acqua. Poiché non reagisce con molte sostanze presenti in natura, può impiegare molto tempo per degradarsi e può accumularsi nelle acque sotterranee.
Un altro potenziale rischio nella manipolazione e nello stoccaggio del cloroformio è la formazione del gas altamente tossico, il fosgene, che è stato utilizzato come arma chimica durante la prima guerra mondiale. In presenza di luce, il triclorometano reagisce con l’ossigeno nell’aria per produrre questo gas . Per questo motivo viene conservato in bottiglie di vetro scuro.