L’antimonio è un elemento puro. Alcune sue forme sono metalliche, mentre altre sono non metalliche. L’antimonio viene utilizzato per un’ampia gamma di applicazioni industriali, tra cui molte vernici, batterie e gomma. A causa del suo ampio uso in vari materiali non riciclabili e delle sue proprietà tossiche, si parla spesso di antimonio nel contesto di problemi ambientali o di pulizia.
L’antimonio ha numero atomico 51 ed è rappresentato dal simbolo Sb, derivato dal latino Stibium, nome dato al solfuro di antimonio in epoca classica. Un’etimologia popolare della parola antimonio sostiene che un monaco tedesco, Basilio Valentino, gettò parte dell’elemento ai maiali del monastero, che si purgarono e poi divennero molto sani e si ingrassarono rapidamente. Il monaco decise che l’elemento doveva avere proprietà curative, così lo diede in pasto ai suoi confratelli, che in seguito morirono tutti di tossicità. Il nome, quindi, si crede derivi dal francese antimoine, che significa “anti-monaco”. Sebbene questa etimologia sia molto romantica, è più probabile che il nome derivi dal greco anti e monos, che significa semplicemente “non solo”.
L’antimonio fa parte della classe di elementi noti come metalloidi, che hanno proprietà grosso modo tra quelle dei metalli e quelle dei non metalli della tavola periodica. L’antimonio è anche ciò che è noto come semimetallo, che si riferisce al modo in cui conduce l’energia: anche il bismuto e l’arsenico sono entrambi semimetalli. Altri metalloidi includono silicio, germanio e boro.
L’antimonio nella sua forma stabile è un elemento metallico blu-bianco, con una massa atomica di 121.76 g/mol. Si scioglie a 1167°F (630°C) e fa un semiconduttore piuttosto efficace. Sebbene sembri metallico, l’antimonio non ha le stesse risposte chimiche di un vero metallo. Anche l’antimonio viene spesso aggiunto al piombo per renderlo più forte.
L’antimonio viene utilizzato in molti contesti diversi nell’industria, inclusi alcuni medicinali, saldature senza piombo, proiettili, batterie, tubature e fiammiferi. È stato usato in forma naturale per migliaia di anni, principalmente come medicinale, poiché piccole quantità possono uccidere alcuni parassiti senza compromettere la salute del ricevente. L’antimonio in forma composta ha anche impressionanti proprietà ignifughe e, di conseguenza, viene usato per trattare cose come coprisedili, giocattoli e abbigliamento per bambini.
L’antimonio, come molti dei metalloidi, è relativamente tossico. Gli effetti tossici sono simili a quelli dell’arsenico, causando vomito grave e infine la morte. In tracce, il corpo può elaborare piuttosto bene l’antimonio e, a piccole dosi, gli effetti sono minori: vertigini, vertigini e mal di testa. A causa del suo utilizzo in molti prodotti usa e getta, le infiltrazioni di antimonio nelle fonti d’acqua sono un problema in molte aree. L’Agenzia per la protezione dell’ambiente lo considera un elemento regolamentato ai sensi della legge sull’acqua potabile sicura e il livello massimo di contaminanti è indicato come sei parti per miliardo.