Il costruttivismo è una teoria educativa costruita attorno all’idea che una persona, specialmente da bambino, apprende nuovo materiale costruendo la propria idea del mondo, e quindi aggiunge o modifica questa visione per continuare ad apprendere. Questa non è una pedagogia specifica, o un metodo di insegnamento, ma ha influenzato una serie di movimenti pedagogici specifici e metodi di insegnamento nelle classi e nelle case. I critici del costruttivismo sostengono che i processi di assimilazione e accomodamento valgono solo se esiste già una solida base di conoscenza.
La figura principale del costruttivismo era un filosofo svizzero di nome Jean Piaget. Piaget ha stabilito il principio di base del costruttivismo, che è che la conoscenza non è semplicemente acquisita ma è costruita nella mente di una persona durante il processo di apprendimento. Ciò si ottiene attraverso due metodi, denominati assimilazione e accomodamento. L’assimilazione è il processo mediante il quale una persona incorpora nuove informazioni nella base di conoscenza esistente che possiede.
Questo viene fatto semplicemente in situazioni di apprendimento durante le quali il materiale è nuovo, ma non necessariamente rivoluzionario per la persona che lo sta imparando. Ad esempio, una persona che sta imparando su specifiche specie di cani può semplicemente assimilare nuove idee sui tipi di cani nella struttura esistente della sua conoscenza del cane. L’accomodamento, d’altra parte, riguarda l’incorporazione di nuove conoscenze che modificano le conoscenze esistenti di una persona.
Le unità di base della conoscenza che una persona conosce sono generalmente indicate come schemi, con uno schema diverso per dettare cose diverse che una persona comprende. Se qualcuno incontra cani per tutta la vita, ha una comprensione inconscia di cosa sia un cane, uno schema di “cane”. Le teorie del costruttivismo affermano che se quella persona incontra un gatto per la prima volta, considererà il gatto come un nuovo tipo di cane, assimilando la conoscenza negli schemi esistenti, o creerà un nuovo schema per stabilire un gatto come un tipo separato di creatura, adattando la sua base di conoscenza esistente con nuove informazioni.
Queste idee hanno portato a una serie di diversi approcci pedagogici all’insegnamento come il “costruzionismo” e l'”istruzione guidata”. In questi approcci, l’istruttore spesso agisce più come facilitatore che come insegnante, lavorando per guidare gli studenti verso le scoperte e costruire la conoscenza per se stessi. I critici del costruttivismo sostengono che questo spesso serve a ridurre l’importanza di un istruttore in classe e che gli studenti richiedono una guida adeguata per arrivare a una comprensione accurata di materie come matematica e scienze. Sebbene questa sia una preoccupazione, molti insegnanti si sforzano di trovare un equilibrio con il quale possono presentare e insegnare nuove idee, guidando anche gli studenti a trovare i propri mezzi di comprensione e costruzione della conoscenza.