Il divario digitale si riferisce al divario tra le persone che possiedono un accesso regolare alla tecnologia (come i computer e le loro funzioni correlate come la possibilità di accedere a Internet) e coloro che non hanno questo accesso. Il termine è nato negli anni ‘1990 ed è stato molto usato nei primi giorni dall’amministrazione del presidente Clinton degli Stati Uniti per discutere cosa si potrebbe fare per colmare questo divario. Ci sono molti modi per guardare o considerare il divario digitale. Per persone come il presidente Clinton, il divario separava gli “abbienti e i non abbienti” all’interno degli Stati Uniti. Altre persone valutano come una divisione percepita può influenzare paesi, popolazioni o razze.
L’uso di Internet e del computer è indubbiamente aumentato negli Stati Uniti e il divario digitale può essere minore all’interno di alcune popolazioni. Tuttavia, rimane un fatto che le persone più povere potrebbero non essere in grado di permettersi la tecnologia e le scuole con fondi insufficienti non sono sempre in grado di offrire un uso regolare della tecnologia ai propri studenti. Al contrario, gli studenti delle famiglie della classe media e alta, e delle scuole che hanno finanziamenti medio-ottimi, possono avere la tecnologia a casa ea scuola. Questo dà loro notevoli vantaggi rispetto a coloro le cui case e scuole non hanno le stesse offerte.
Un altro punto di preoccupazione negli Stati Uniti è il modo in cui l’accesso alla tecnologia può dividere grandi gruppi minoritari dai caucasici. Percentuali minori di cittadini afroamericani e ispanici utilizzano regolarmente o hanno accesso alla tecnologia dell’informazione. Dal momento che esistono così tanti possibili benefici nell’imparare a usare i computer e come sfruttare i materiali web, un argomento è che il divario digitale mantiene le persone in determinati gruppi sociali in una certa misura povere e ignoranti. Il reverendo Jesse Jackson l’ha definita una sorta di apartheid.
Per quanto significativo possa essere il divario digitale in paesi come gli Stati Uniti o il Canada, le differenze tra l’accesso alla tecnologia in questi paesi e nella maggior parte dei paesi in via di sviluppo sono ancora più evidenti. Anche le nazioni fortemente industrializzate come la Cina hanno molte meno persone in grado di utilizzare regolarmente i computer e accedere a Internet. Le nazioni più povere sono divise ancora di più dalle nazioni più ricche in questo senso, e molti sostengono che la ricchezza di informazioni a disposizione delle nazioni più povere attraverso Internet potrebbe aiutare a migliorare la vita e porre fine alla povertà.
A tal fine ci sono molte organizzazioni di beneficenza e governative che aiutano a ridurre il divario digitale fornendo computer o finanziamenti per fornire computer a individui o istituzioni educative. Possono affrontare il divario in un paese specifico che si sta sviluppando. Tuttavia, questo può essere problematico. Nei paesi con grave povertà, molti ritengono che i primi sforzi dovrebbero andare verso la fornitura di acqua pulita, cure mediche e cibo secondo necessità, invece di dare alle persone l’accesso alla tecnologia. Inoltre, nelle aree che non dispongono di fonti di elettricità, i materiali digitali possono essere relativamente inutili e alcuni sostengono che cercare di porre fine al divario digitale nei paesi estremamente poveri potrebbe non essere possibile finché questi paesi non raggiungeranno determinati standard di qualità di vita.