Fango attivo è un termine utilizzato sia per indicare un processo di trattamento delle acque reflue ampiamente utilizzato, sia per i composti solidi che risultano da tale processo. La tecnica dei fanghi attivi è uno dei metodi più comunemente utilizzati per la gestione dei rifiuti umani negli ambienti urbani di tutto il mondo e può essere impiegata anche nel trattamento delle acque reflue industriali. L’obiettivo è rimuovere quanto più materiale organico solido possibile dalle acque reflue, per facilitare ulteriori fasi nel trattamento delle acque.
Questo processo è stato sviluppato all’inizio del XX secolo, quando i ricercatori hanno lavorato per far fronte alle acque reflue su larga scala in modo igienico ed efficiente. Prima del trattamento delle acque reflue, l’effluente veniva semplicemente rilasciato nei corsi d’acqua, trasportando con sé un carico pesante di batteri e altri organismi indesiderati, e questo causava numerosi problemi di salute umana insieme a problemi nell’ambiente naturale. Gli impianti di trattamento delle acque reflue sono stati ideati per far fronte a questo problema.
Nel metodo a fanghi attivi, le acque reflue vengono spostate in serbatoi aerati con ossigeno puro o normale aria atmosferica. L’aerazione delle acque reflue facilita la crescita di numerosi microrganismi che lavoreranno per abbattere il materiale nelle acque reflue. Questi organismi contribuiscono anche al consolidamento dei solidi in un fango, attraverso un processo noto come flocculazione, che si depositerà sul fondo di una vasca in modo da poter essere facilmente travasato per ulteriori trattamenti ed eventuale smaltimento. Nel frattempo, l’acqua nella parte superiore del serbatoio può essere separata per il trattamento e il riutilizzo.
Una volta che il fango attivo si è separato dalle acque reflue, può essere sottoposto a trattamenti aggiuntivi che uccideranno i microrganismi per rendere il fango sicuro da gestire. I solidi possono essere utilizzati per cose come la fertilizzazione, poiché sono ricchi di sostanze nutritive e possono anche essere utilizzati in altri modi. Una piccola quantità di fango attivo viene solitamente pompata di nuovo nel sistema per inseminarlo con microrganismi benefici per ricominciare il processo.
Questa tecnica ha una serie di vantaggi, motivo per cui è diventata così popolare. Tuttavia, come hanno notato i visitatori degli impianti di trattamento delle acque reflue, presenta alcuni inconvenienti distinti. Il metodo di lavorazione è spesso piuttosto maleodorante, perché i microrganismi generano gas come parte del loro metabolismo e le acque reflue possono acquisire sfumature curiose e talvolta radicali man mano che le popolazioni di vari organismi crescono e diminuiscono nell’acqua.