Il fattore Rhesus, noto anche come fattore Rh, è un antigene presente sulla superficie dei globuli rossi nella maggior parte delle persone. Le persone che hanno il fattore Rhesus sono considerate avere un gruppo sanguigno “positivo” (+), come A+ o B+. Quelli che non lo sono sono considerati avere un gruppo sanguigno “negativo” (-), come “O-” o “AB-“. Il fattore Rhesus prende il nome da esperimenti condotti nel 1937 dagli scienziati Karl Landsteiner e Alexander S. Weiner. I loro esperimenti hanno coinvolto conigli che, quando iniettati con i globuli rossi della scimmia Rhesus, hanno prodotto un antigene che è presente nei globuli rossi di molti umani.
Il sistema di raggruppamento sanguigno ABO
Sebbene ci siano almeno 30 diversi sistemi per raggruppare i gruppi sanguigni, la maggior parte delle persone ha familiarità con il sistema ABO, che raggruppa il sangue in quattro tipi generali: A, B, O e AB. Ogni gruppo sanguigno è solitamente ulteriormente etichettato come positivo o negativo, che è un riferimento al fattore Rhesus del sangue. Oltre l’85% delle persone è Rh+.
Il fattore Rh e gli antigeni
Il sistema di raggruppamento sanguigno Rh coinvolge in realtà più di 50 antigeni che si trovano sulla superficie dei globuli rossi. Questi antigeni sono proteine che, se introdotte in un organismo che non ha lo stesso tipo, possono far rispondere il sistema immunitario della persona producendo anticorpi che attaccano le proteine. Il fattore Rh, Rh+ e Rh-, di solito si riferisce specificamente alla presenza o assenza di una di queste proteine, l’antigene D. L’antigene D tende a causare una risposta immunitaria particolarmente forte nelle persone che non lo hanno.
Esistono due alleli, o varianti genetiche, di questo antigene: D e d. Una persona che è Rh- ha due varianti recessive, dd. Chiunque abbia almeno un D — DD o Dd — è Rh+. Come con la maggior parte dei tratti genetici, un allele viene ereditato da ciascun genitore.
Tipo Rh e gravidanza
Il tipo Rh di una persona è generalmente più rilevante rispetto alle gravidanze. Durante la gravidanza, un feto Rh+ che si sviluppa nell’utero di una donna Rh- corre il rischio di sviluppare la malattia Rhesus, detta anche malattia Rh o malattia emolitica del neonato. Solo le donne Rh- rischiano di avere figli con questa malattia; una donna Rh+ può portare un bambino Rh- senza sviluppare questa condizione.
Perché una donna Rh- abbia un figlio Rh+, il padre deve essere stato Rh+. Un uomo Rh+ ha almeno il 50% di possibilità di trasmettere il fattore Rhesus al bambino; un padre Dd potrebbe passare la D o la d a suo figlio. Se il padre è DD, c’è una probabilità del 100% che il figlio sia Rh+.
Se la madre è Rh- e il bambino è Rh+, e se il sangue del bambino entra nel flusso sanguigno della donna durante la gravidanza, il travaglio o il parto, il sistema immunitario della donna potrebbe rispondere producendo anticorpi per combattere gli antigeni del bambino, che sono estranei al sistema della donna. Cioè, il corpo della donna potrebbe produrre naturalmente anticorpi che attaccano il sangue del bambino, provocando la rottura dei globuli rossi del bambino. Il risultato di questa incompatibilità non influirà sulla salute della madre, ma può influire sulla salute del bambino. I potenziali problemi di salute includono ittero, anemia e danni al cervello o al cuore. Nei casi più gravi, la malattia Rh può essere fatale per il bambino.
Sensibilizzazione
Per proteggersi dal fattore rhesus, il corpo di una donna Rh- di solito viene prima sensibilizzato all’antigene D. Ciò significa che il suo sistema immunitario è stato esposto alla proteina e ha iniziato a produrre anticorpi per combatterla. È meno probabile che la malattia Rhesus colpisca il primogenito Rh+ di una donna Rh, perché il sangue della madre e del bambino di solito non si mescolano fino al travaglio e al parto. A quel tempo, il corpo della madre potrebbe non aver avuto il tempo di produrre abbastanza anticorpi per causare seri problemi.
Tuttavia, una volta che il sistema immunitario della donna ha risposto agli antigeni di un bambino producendo anticorpi, quegli anticorpi saranno presenti nel sistema della madre per il resto della sua vita. Il potenziale per la malattia Rh aumenta con ogni gravidanza successiva, perché gli anticorpi saranno presenti per tutta la durata di ogni gravidanza dopo che sono stati prodotti per la prima volta.
Protezione contro la malattia Rhh
Esistono misure preventive per proteggere dalla malattia di Rhesus e dai suoi effetti. Le donne dovrebbero essere testate all’inizio delle loro prime gravidanze per determinare se sono Rh- e se sono sensibilizzate. La sensibilizzazione può verificarsi non solo attraverso gravidanze normali, ma ogni volta che una donna e il sangue del bambino o del feto si mescolano, inclusi aborti spontanei, gravidanze ectopiche e trasfusioni di sangue.
Se una donna incinta è Rh- e non è stata ancora sensibilizzata, di solito le verrà somministrata un’iniezione di un prodotto sanguigno noto come immunoglobulina Rh circa sette mesi dopo l’inizio della gravidanza. Questo dovrebbe prevenire la sensibilizzazione per il resto della gravidanza. L’iniezione di immunoglobuline Rh cerca di distruggere qualsiasi antigene Rh+ prodotto dal bambino e presente nel flusso sanguigno della madre prima che la madre sia in grado di creare anticorpi. Inoltre, in genere si raccomanda che il neonato venga testato per il suo gruppo sanguigno Rhesus.
Quando il bambino è Rh+, alla madre viene spesso somministrata un’altra iniezione di immunoglobulina Rh poco dopo la nascita per evitare che si sensibilizzazione. Le iniezioni di immunoglobuline Rh durano solo per una determinata gravidanza. Le gravidanze successive richiederanno probabilmente iniezioni separate di immunoglobuline Rh. Questo trattamento funziona per prevenire la malattia Rh nel 99% dei casi.
Se la donna è Rh- ed è stata sensibilizzata, l’iniezione non aiuterà. In genere viene condotto un attento monitoraggio del bambino per garantire che la malattia Rh non si stia sviluppando. Le trasfusioni di sangue per sostituire il sangue danneggiato con sangue sano possono essere somministrate durante o dopo il parto, a seconda delle circostanze.
Trasfusioni di sangue
Sebbene il fattore Rh sia più spesso discusso in riferimento alla gravidanza, svolge un ruolo in altre questioni di salute. Proprio come il corpo di una donna può sviluppare anticorpi che attaccano il sangue del suo bambino, un paziente che è Rh- può avere una reazione trasfusionale – una reazione allergica al sangue – se riceve sangue da un donatore Rh+ positivo. Tali reazioni sono relativamente rare perché il sangue viene sottoposto a screening per il fattore Rh e i pazienti con Rh ricevono sangue Rh durante una trasfusione quando possibile.