L’affidabilità diagnostica si riferisce alla misura dell’accuratezza dei sintomi e dei risultati dei test nell’identificazione della malattia. Alcune condizioni sono molto facili da diagnosticare perché hanno una causa chiara che consente di testarle definitivamente; se un medico vuole sapere se un paziente ha un’infezione da lievito, ad esempio, una coltura può essere prelevata dal sito e studiata in un laboratorio. Altre condizioni, in particolare in psichiatria, sono più complesse e non sono facilmente diagnosticabili.
Sapere quanto siano affidabili le diagnosi può essere estremamente utile per i fornitori di servizi medici che creano e rivedono le informazioni diagnostiche. In una situazione in cui l’affidabilità diagnostica è elevata, possono essere sicuri di una conclusione raggiunta sulla base dei sintomi del paziente, compresi i risultati di eventuali esami e test. Se è basso o non noto, la situazione diventa più complicata e il medico potrebbe considerare di rivalutare il paziente. Questo può essere particolarmente importante quando la falsa diagnosi è un problema noto.
Un modo per determinare l’affidabilità diagnostica consiste nell’eseguire un ampio studio utilizzando un ampio campione di pazienti. Per motivi di privacy e accuratezza, queste informazioni vengono generalmente vagliate per nascondere informazioni identificative. I medici possono rivedere le informazioni sui pazienti, inclusi i sintomi dichiarati, i risultati dei test e altri materiali. Determinano in modo indipendente se i pazienti hanno diagnosi e quali sono e i coordinatori dello studio confrontano i risultati. Questo è noto come accordo interter.
Se a un paziente con uno specifico insieme di sintomi viene diagnosticata la stessa condizione da tutti i valutatori, questo è un indicatore di elevata affidabilità diagnostica. Se i valutatori non sono d’accordo o escono con diagnosi leggermente diverse, come i disturbi psichiatrici correlati, è un indicatore di minore affidabilità diagnostica. Le informazioni provenienti da tali studi possono anche aiutare i ricercatori a definire meglio i sintomi e i risultati dei test che portano a una diagnosi, per aumentare le possibilità che condizioni specifiche vengano identificate con precisione.
La consapevolezza dell’affidabilità diagnostica può essere utile per i pazienti, specialmente quando sperimentano la cosiddetta “deriva della diagnosi”. Alcune condizioni di salute mentale e disturbi neurologici possono avere definizioni piuttosto vaghe e medici diversi possono avere diagnosi diverse per lo stesso paziente. La diagnosi di un paziente potrebbe anche cambiare nel tempo con l’emergere di nuovi sintomi che forniscono ulteriori informazioni. Ciò non significa che un medico abbia torto e l’altro ragione, ma ricorda che l’affidabilità diagnostica può essere difficile con alcune condizioni a causa della loro complessità e della mancanza di una causa definitiva.