Il fertilizzante azotato è un composto che viene aggiunto a piante o prati per stimolare la crescita. L’azoto stimola i cloroplasti nelle piante, responsabili del processo di fotosintesi. Le piante che non hanno abbastanza azoto diventeranno gialle e alla fine periranno per mancanza di cibo.
Lo sviluppo del fertilizzante azotato iniziò nel 1905 con il chimico tedesco Fritz Haber. Haber ha scoperto un modo per fissare l’azoto dall’aria. La fissazione è il processo mediante il quale un gas, come l’azoto, viene convertito in un composto utilizzabile. In questo caso, Haber è stato in grado di convertire l’idrogeno e l’azoto gassosi in ammoniaca. Ha ricevuto un premio Nobel per il suo lavoro nel 1918.
In origine, il processo di Haber è stato utilizzato per sintetizzare nitrati per la Germania durante la prima guerra mondiale, per favorire la produzione di esplosivi. Un perfezionamento del suo metodo ha portato alla capacità di creare solfato di ammonio da utilizzare nel terreno. Una volta che questo processo è stato adattato per funzionare su larga scala, è nato il fertilizzante azotato.
Esistono due forme comuni di azoto utilizzate per la crescita delle piante. Il primo è l’azoto naturale, che si trova nella materia vegetale o animale in decomposizione. Questo è il motivo per cui il compost viene utilizzato su prati o giardini: il letame e altro materiale in esso contenuto rilascia azoto nel terreno.
La seconda forma di fertilizzante azotato disponibile è sintetizzata commercialmente. In questo caso l’azoto è presente sotto forma di ammonio o nitrato. I fertilizzanti a base di ammonio si legano saldamente al terreno, ma rilasciano lentamente il loro azoto in una pianta. Quelli a base di nitrati vengono rapidamente assorbiti da una pianta, ma possono essere facilmente lavati via dall’acqua in un processo noto come lisciviazione.
L’azoto naturale impiega più tempo per essere utilizzato da una pianta rispetto a entrambe le forme commerciali, ma non presenta gli stessi rischi. L’applicazione impropria di fertilizzanti commerciali può portare alla contaminazione delle acque sotterranee. L’uso diffuso di fertilizzanti azotati commerciali è ora una seria preoccupazione ambientale poiché l’acqua di ruscellamento contaminata ha iniziato a influenzare negativamente le piante marine di tutto il mondo. L’azoto extra presente nell’acqua ha causato una crescita sfrenata di alghe in alcuni corpi idrici, che si traduce poi in una massiccia morte e decomposizione delle alghe. Questo accade perché, man mano che l’acqua nelle immediate vicinanze si esaurisce di ossigeno, le alghe muoiono. successivamente, questo uccide grandi quantità di vita animale che ne ha bisogno per il cibo.
Il fertilizzante per prato azotato contiene anche fosforo e potassio, poiché il fosforo aiuta nella crescita delle radici e il potassio è necessario per il movimento dell’acqua. Un sacchetto di fertilizzante elencherà la percentuale di ciascun composto presente nel fertilizzante. Uno contrassegnato 10-10-10 significa che ogni composto rappresenta il 10% del sacco in peso, e l’altro 70% del sacco è semplicemente una sostanza chimica inerte.
È importante applicare correttamente il fertilizzante azotato. Troppo ucciderà un prato tanto quanto troppo poco. I sacchetti elencherà le quantità suggerite da utilizzare, in base alle dimensioni del prato da fertilizzare. Idealmente, applica il materiale quando il prato è bagnato e probabilmente rimarrà così per un po’. Questo può impedire all’azoto di bruciare l’erba o di renderla gialla e fragile.