Il giuramento di Ippocrate era un giuramento generalmente ritenuto scritto nel IV secolo a.C. da Ippocrate, considerato da molti il fondatore della medicina moderna. Alcuni ora mettono in dubbio la paternità di Ippocrate e alcuni studiosi ritengono che invece Pitagora potrebbe averla scritta. Comunque sia nata, la versione moderna è strettamente associata ai professionisti medici e all’idea che promettono di non ferire nessuna persona.
La maggior parte presuppone che il giuramento di Ippocrate sia prestato da tutti i medici e che la parte più importante del giuramento sia una promessa di “primo, non nuocere”. In realtà, questa frase deriva da un’altra parte della scrittura di Ippocrate e non è nel giuramento. Inoltre, i medici in arrivo non recitano il giuramento nella sua forma originale, sebbene molti medici recitino una versione modernizzata.
La versione classica giura prima di onorare i propri insegnanti, prendersi cura della loro famiglia o dei loro figli, se necessario, e offrire una formazione medica gratuita ai figli di un insegnante. Descrive la promessa di cercare di non nuocere a nessuno, di prescrivere farmaci al meglio delle proprie capacità e di non somministrare mai farmaci che potrebbero essere usati per avvelenare qualcuno o per far abortire una donna.
Il giuramento di Ippocrate promette inoltre di non tagliare mai nessuno (eseguire un intervento chirurgico), il che chiaramente non è prezioso nelle applicazioni moderne. Impone che i medici mantengano riservate le condizioni dei loro pazienti, che non abbiano rapporti sessuali con i pazienti o con la famiglia di un paziente e che lavorino sempre per il bene dei pazienti.
Alcune versioni moderne sono simili nella costruzione. Alcuni medici, dopo aver prestato giuramento, giurano ancora di non eseguire aborti. La maggior parte degli inquilini del giuramento sono promesse e non portano la forza del giuramento iniziale di Ippocrate. Invece, qualsiasi pratica dei medici nella maggior parte dei paesi è legiferata dalle commissioni mediche governative. Infrangere le leggi può significare perdere la licenza per esercitare.
Il giuramento originale contiene molte promesse che sono diventate sempre più moralmente impegnative. Alcuni potrebbero chiedersi se eseguire o meno un aborto o partecipare al suicidio assistito sia una violazione della promessa. Il giuramento comprende le promesse che non possono essere mantenute, anche se prestate con la dovuta solennità.
Stagisti e borsisti hanno spesso affermato che 120 ore di lavoro settimanali sono in diretta violazione di qualsiasi giuramento che un medico potrebbe prendere. Se un medico deve cercare di non fare del male alle persone, dicono, allora non dovrebbe stabilire un programma così difficile e punitivo per i suoi studenti. La ricerca suggerisce che chi non ha sonno adeguato ha un rischio molto maggiore di essere coinvolto in un incidente d’auto, per esempio.
La maggior parte sarebbe sorpresa di apprendere che circa 100 anni fa, solo il 20% dei medici americani ha fatto il giuramento di Ippocrate. Il numero è effettivamente aumentato costantemente, con quasi tutti i laureati in medicina negli Stati Uniti che ora ne stanno assumendo una qualche forma. Il giuramento moderno sembra più un rito di passaggio che un vero e proprio giuramento di azioni. Le uniche promesse che un medico deve mantenere sono quelle emanate da governi, comitati di revisione medica o dagli ospedali in cui lavora un medico.