Il Great Vowel Shift si riferisce al cambiamento nella pronuncia delle vocali lunghe del XV secolo avvenuto in Inghilterra. Dopo questo evento, la pronuncia delle vocali è salita di un posto. Quindi, ad esempio, la “i” nell’inglese medio aveva un lungo suono “e”, come nella parola “dolce”. In seguito, il lungo suono “i” è stato pronunciato così com’è attualmente, come nella parola “notte”.
Le ragioni di questo cambiamento sono un po’ un mistero e i linguisti non sono stati in grado di spiegarne il motivo. È stato identificato e studiato per la prima volta da Otto Jesperson, un linguista danese, tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo.
La maggior parte dei linguisti concorda sul fatto che il Grande Spostamento Vocale non sia avvenuto tutto in una volta, il che spiega le grafie creative di molte parole inglesi. Alcuni stampatori potrebbero aver ancora impiegato una pronuncia vocale precedente durante l’ortografia, rendendo l’inglese una delle lingue più difficili da scrivere, perché esistono così tante eccezioni alle regole di ortografia.
Alcuni linguisti spiegano il cambiamento suggerendo che il dominio dell’Inghilterra da parte dei francesi abbia portato al disincanto con la pronuncia francese delle vocali, che è una pronuncia simile a quella dell’inglese medio. Per prendere le distanze dalla precedente occupazione e governo francese, la classe dirigente inglese potrebbe aver deliberatamente cambiato il modo in cui le vocali venivano pronunciate per riflettere che la loro era una lingua diversa. Questo poi è filtrato fino alle classi inferiori.
Un’altra teoria è che l’Inghilterra potrebbe aver avuto diverse persone influenti con difficoltà di pronuncia, e tali pronunce errate potrebbero essere copiate in segno di deferenza verso qualcuno di rango abbastanza alto. Questa teoria non è sostenuta da molti, ma mostra che i linguisti tentano di considerare tutte le possibili spiegazioni per il cambiamento. Le teorie riguardanti il Grande Spostamento di Vocale sono semplici congetture, ma la maggior parte dei linguisti tende alla precedente teoria.
Le caratteristiche chiave di pronuncia del Great Vowel Shift sono le seguenti:
Middle English (ME) “a” è pronunciato come “a” in “padre”. L’inglese moderno (EME) pronuncia la “a” lunga come in “gate”.
ME pronuncia la “e” lunga come la “a” lunga in “gate”. EME pronuncia la “e” lunga come la “e” in “tweet”.
ME pronuncia la “i” lunga come la “e” in “tweet”. EME pronuncia la “i” lunga come la “i” in “light”.
ME pronuncia la “o” lunga come la “o” in “strumento”. EME pronuncia la “o” lunga come la “o” in “goal”.
Gli studiosi di ME suggeriscono che non esiste una pronuncia “u” lunga più alta. La “ou” come nell’attuale “day”, avrebbe dato il suono “ow”, come nella parola “pidocchio”. EME pronuncia la “u” lunga “o” in ME. La pronuncia lunga “u” in EME è come la “o” lunga di “tool” o la “u” lunga di “liuto”.
Ci sono naturalmente eccezioni di pronuncia, come le parole “strumento” e “liuto”. Il motivo per cui le parole con lo stesso suono essenziale sono scritte in modo diverso suggerisce che il Grande Spostamento di Vocali non era certamente uniforme e si è verificato nel tempo. In teoria, “strumento” potrebbe ragionevolmente essere scritto “tule”, così come “mulo”. Qualunque sia la teoria, i linguisti considerano il cambiamento come l’antenato della moderna pronuncia inglese, e anche perché gli anglofoni scrivono così tante parole in modi che hanno poco senso da un punto di vista fonetico.