Prima di assumere il comando dell’esercito continentale nel 1775, George Washington insistette affinché il Congresso continentale nominasse un avvocato come Judge Advocate General (JAG) per sovrintendere alle questioni di giustizia militare. Nel tempo il numero di avvocati e personale legale è cresciuto e questo JAG Corps è diventato il ramo legale delle forze armate degli Stati Uniti. Ora è uno dei più grandi studi legali negli Stati Uniti.
Durante la prima guerra mondiale, la seconda guerra mondiale e la guerra di Corea, molti membri del JAG Corps prestarono servizio sia sul campo di battaglia che in aula, ricevendo spesso alti encomi. Il primo tenente Samuel Spitzer, un giovane ufficiale JAG che parlava tedesco, ricevette una Silver Star per aver convinto ad arrendersi oltre 500 soldati tedeschi in un villaggio francese. Un altro ufficiale della JAG, il colonnello Hubert Miller, ricevette la Distinguished Service Cross per il combattimento in Normandia.
Il JAG Corps assiste tutti e cinque i rami delle forze armate degli Stati Uniti. Come in passato, i marines, l’aeronautica e la guardia costiera non hanno unità separate per i loro ufficiali JAG, che dovrebbero anche servire come ufficiali di linea ovunque si trovino. Nell’esercito e nella marina, tuttavia, a questi ufficiali vengono assegnati solo lavori legali.
La funzione del JAG Corps è quella di fungere da consulenti legali al loro comando e, a volte, da consulenti legali personali. Conducono la corte marziale e forniscono avvocati sia per l’accusa che per la difesa in materia di diritto militare ai sensi del Codice uniforme di giustizia militare. Forniscono inoltre consulenza legale sulla formazione e attuazione delle politiche e su altre questioni legali che possono sorgere.
Fino alla fine della seconda guerra mondiale, i regolamenti militari variavano tra i rami del servizio e le questioni venivano decise in base agli articoli di guerra stabiliti nel 1775. Nel 1947, tutti i rami furono uniti sotto il neonato Dipartimento della Difesa. Nel 1950 fu convocata una commissione del Congresso per aggiornare e unificare la legge militare, creando il Codice uniforme di giustizia militare. Sebbene ancora più restrittivo di altri tribunali, il Codice è stato redatto per incorporare molte delle tutele trovate nei tribunali civili e penali. Tutti i rami sono ora soggetti a standard identici, garantendo parità di trattamento tra uomini e donne di servizio.
Nel corso degli anni, il JAG Corps è stato responsabile di numerosi processi storici. Durante la guerra rivoluzionaria, il giudice avvocato generale era responsabile della corte marziale di Benedict Arnold. Quando il presidente Lincoln fu assassinato, il JAG Corps condusse i Lincoln Assassination Trials e il perseguimento del comandante di Andersonville, un famigerato campo di prigionia della Guerra Civile. Questo dipartimento ha anche svolto un ruolo significativo nel perseguimento dei crimini di guerra nazisti presso il Tribunale militare internazionale di Norimberga, in Germania. Gli ufficiali del JAG hanno servito come governatori militari e hanno aiutato a redigere accordi di armistizio e trattati internazionali.
Durante la seconda guerra mondiale, il JAG Corps assunse un nuovo ruolo che continua ancora oggi; offrendo assistenza al personale militare e alle loro famiglie nelle loro questioni legali personali. Prima del dispiegamento, gli ufficiali JAG assistono il personale di servizio con testamenti, procure e qualsiasi altra questione legale che potrebbe interferire con la partenza. Questa assistenza continua a essere disponibile per i militari e le loro famiglie durante il loro dispiegamento, consentendo loro di concentrarsi sul proprio lavoro e non sui problemi legali a casa.