Il Kansas-Nebraska Act è stato un disegno di legge che è stato approvato in legge nel 1854 e ha stabilito i territori del Kansas e del Nebraska negli Stati Uniti. Ebbe anche l’effetto di abrogare il Compromesso del Missouri del 1820, che aveva vietato la schiavitù in gran parte del paese. Spronata dagli sforzi del senatore Stephen Douglas dell’Illinois e dei Democratici del Sud che volevano estendere la schiavitù in parti degli Stati Uniti ancora non risolte, la legge allargò la frattura tra il Nord e il Sud e fu uno dei principali catalizzatori per la guerra civile americana. Gli effetti a breve termine del Kansas-Nebraska Act includevano la formazione di un nuovo partito repubblicano da parte di coloro che erano turbati dal disegno di legge e un’ampia violenza in Kansas tra le forze pro-schiavitù e anti-schiavitù.
A metà del 19° secolo, la vasta area a ovest dell’Iowa e del Missouri era uno dei lembi di terra più attraenti ancora incolti negli Stati Uniti. Stabilire l’area era una necessità se gli Stati Uniti volevano costruire una ferrovia transcontinentale attraverso il centro del paese. Il senatore Douglas, che presiedeva il Comitato dei Territori del Senato, voleva che l’area si stabilisse in modo che il suo stato natale dell’Illinois potesse beneficiare di una potenziale ferrovia. Ha anche visto la possibilità di migliorare le sue ambizioni presidenziali portando a termine un’impresa così importante.
Pressato dai senatori del sud che dichiararono che non avrebbero mai permesso che l’area fosse risolta senza che la schiavitù fosse consentita, Douglas fece affidamento sul Compromesso del 1850, che stabilì la California e il New Mexico mentre concedeva a entrambi i lati del dibattito sulla schiavitù, insistendo sul fatto che Kansas e Il Nebraska sia governato dalla “sovranità popolare”. Ciò significava che ogni territorio poteva prendere la propria decisione sulla questione della schiavitù. L’implicazione di ciò sarebbe che il Nebraska sarebbe probabilmente appartenuto ai “liberi sporcatori” che si opponevano alla schiavitù e il Kansas sarebbe diventato un territorio di schiavi.
Sebbene inizialmente riluttante ad abrogare il Compromesso del Missouri del 1820, che aveva vietato la schiavitù in tutte le aree a nord di 36° 30′ di latitudine, il presidente Franklin Pierce cedette alle pressioni del Partito Democratico e alla fine appoggiò il disegno di legge. Il dibattito sul disegno di legge ha finito per essere diviso più lungo linee territoriali che di partito, con la maggior parte dei Whigs e alcuni democratici moderati del Nord che si sono uniti per tentare di sconfiggere il disegno di legge contro il sostegno del sud, fortemente democratico. Dopo mesi di dibattito, il Kansas-Nebraska Act ottenne un sostegno sufficiente per essere convertito in legge il 30 maggio 1854.
Il passaggio del Kansas-Nebraska Act fece infuriare così tanto alcuni politici del Nord che formarono un nuovo Partito Repubblicano, che alla fine avrebbe sostituito i Whigs per diventare il secondo partito dominante nel paese. Il Kansas divenne immediatamente un campo di battaglia, poiché i coloni di entrambe le parti del dibattito sulla schiavitù si precipitarono a formare un governo territoriale. La violenza esplosa fece sì che il territorio fosse conosciuto come il Kansas “sanguinante”. Su scala più ampia, il furore suscitato dall’atto ha contribuito a trasformare la frattura di lunga data tra Nord e Sud in un’impasse irrevocabile, ponendo le basi per la guerra civile americana nel 1861.