Il Kon-Tiki è stato un esperimento di Thor Heyerdahl, un esploratore e scrittore norvegese di 32 anni. A metà degli anni ‘1940, costruì una zattera, chiamata Kon-Tiki, utilizzando materiali e tecnologie disponibili in epoca precolombiana. Insieme a un piccolo equipaggio, ha navigato la zattera nel 1947 dal Sud America alle Isole Polinesiane.
L’obiettivo di Heyerdahl era dimostrare che durante il periodo precolombiano, l’uomo avrebbe potuto viaggiare da est a ovest e che le persone del Sud America avrebbero potuto stabilirsi nelle isole polinesiane. La stessa zattera Kon-Tiki è stata costruita con balsa dell’Ecuador, canapa, pino e altri materiali nativi, tra cui legno di mangrovie, bambù e abete. La zattera non conteneva metallo.
La spedizione iniziò a Callao, in Perù, il 28 aprile 1947. Heyerdahl navigò con un equipaggio di cinque uomini. Il viaggio durò 101 giorni e alla fine sbarcò vicino all’isola di Raroia il 7 agosto 1947. Il gruppo prese un breve contatto con i nativi dell’isola di Angatau il 4 agosto, ma non riuscì ad atterrare in sicurezza. La distanza totale del viaggio era di 4300 miglia nautiche (7,964 km). La velocità media era di 1.5 nodi.
Una volta sull’isolotto vicino a Raroia, il team Kon-Tiki ha trascorso alcuni giorni da solo, finché gli abitanti di un’isola vicina sono arrivati in canoa. Gli indigeni hanno portato l’equipaggio al loro villaggio e hanno festeggiato con danze e feste tradizionali. La zattera è stata poi rimorchiata a Tahiti da una goletta francese.
L’equipaggio di Kon-Tiki includeva Bengt Danielsson, un sociologo svedese e l’unico membro dell’equipaggio non norvegese. I membri dell’equipaggio norvegese includevano Knut Haagland, un esperto di radio, Erik Hesselberg, navigatore e artista, Torstien Raaby, anche lui esperto di radio, e Herman Watzinger, un ingegnere. La spedizione è stata finanziata da prestiti privati, anche se l’esercito americano ha donato alcune attrezzature.
Per il cibo, l’equipaggio ha confezionato noci di cocco, patate dolci e alcune razioni di campo, fornite dall’esercito degli Stati Uniti. La loro acqua veniva conservata in tubi di bambù. Lungo la strada, hanno catturato pesci, in particolare tonni pinna gialla, squali, delfini e pesci volanti.
Heyerdahl ha scritto un best-seller sulla sua spedizione, che è stato trasformato in un documentario vincitore dell’Oscar. Dal 1950, la zattera originale è in mostra a Oslo, in Norvegia, al Museo Kon-Tiki.