Il lobo limbico, chiamato anche sistema limbico o cervello paleomammaliano, è un insieme complesso di strutture all’interno del cervello. Trovato in tutti i mammiferi, questo sistema è evolutivamente più vecchio della corteccia cerebrale, ma molto più giovane del tronco encefalico. Nell’uomo, la memoria, l’apprendimento, l’emozione e la percezione sensoriale sono tutti supportati da strutture in questa sezione del cervello.
Il sistema limbico è importante per la sopravvivenza di tutti i mammiferi. La capacità dei mammiferi di comportamento affettivo ha origine in questi sistemi. Ciò spinge i mammiferi a ripetere azioni che producono un risultato piacevole e a cessare azioni che producono un risultato spiacevole. Con una maggiore comprensione di causa ed effetto, i mammiferi possono imparare rapidamente. L’affetto, che spinge i genitori di mammiferi a prendersi cura dei loro piccoli, ha origine anche nel lobo limbico.
Nell’uomo, il lobo limbico si trova all’esterno del tronco encefalico e sotto la corteccia cerebrale. La sua collocazione tra queste due sezioni è rappresentativa della sua storia evolutiva, poiché si è sviluppata dopo il primitivo tronco di rettili e prima del più moderno cervello dei primati. Tagliare un cervello a metà medialmente rivelerà una sezione trasversale del lobo limbico che è molto più sottile e più semplicistica della corteccia cerebrale e include molte più pieghe del tronco cerebrale.
Il lobo limbico è costituito da una serie di sistemi che supportano la memoria, l’apprendimento, le emozioni e la percezione. Mentre questi sistemi implicano un pensiero più consapevole dei riflessi automatici controllati dal tronco encefalico, sono meno controllabili rispetto alle capacità di pensiero superiori supportate dalla corteccia cerebrale. Il lobo limbico è costituito da molte piccole strutture, tra cui talamo, ipotalamo, amigdala e ippocampo.
Il talamo, che si trova nel cervello anteriore, è dove quasi tutti i dati sensoriali entrano nel cervello. Questo sistema è noto come stazione di rilancio, poiché una volta che raccoglie informazioni dagli occhi, dal naso, dalle orecchie e dalla lingua, i neuroni in questo sistema inviano le informazioni ad altre parti del cervello dove possono essere assimilate e utilizzate. L’ipotalamo, situato sotto il talamo, è coinvolto nell’elaborazione delle emozioni, della fame, della sete e del controllo del sistema nervoso autonomo.
Situati vicino al talamo, i neuroni dell’amigdala supportano la memoria, la paura e l’emozione. È una sezione relativamente grande del cervello. L’ippocampo, situato dietro l’amigdala, supporta la memoria e l’apprendimento. Questo sistema è particolarmente coinvolto nel richiamo delle relazioni spaziali e nella conversione della memoria a breve termine in memoria a lungo termine.