Un episodio depressivo maggiore è un periodo significativo di cambiamenti dell’umore, comportamentali e psicologici spesso associati alla depressione. Gli episodi depressivi possono verificarsi una o più volte e possono essere un segno di un disturbo dell’umore più ampio, come il disturbo bipolare. Gli esperti di psicologia definiscono un episodio depressivo maggiore come l’adesione ad almeno cinque dei principali sintomi di compromissione negativa per almeno un periodo di due settimane. Alcuni dei sintomi comuni a un episodio depressivo maggiore includono sonno e cambiamenti energetici, cambiamenti dell’appetito, depressione o irritabilità consistenti, mancanza di piacere o interesse per le attività quotidiane ed episodi di letargia o agitazione.
La diagnosi di un episodio depressivo maggiore è delineata in molti manuali di riferimento di psicologia, tra cui il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali, meglio noto come DSM-IV. Secondo lo schema diagnostico, i pazienti possono avere una combinazione di almeno cinque criteri di qualificazione da considerare nel mezzo di un episodio depressivo maggiore. I sintomi considerati nella diagnosi non dovrebbero essere attribuibili a nessuna condizione medica o farmaco-indotta esistente. Per essere presi in considerazione per la diagnosi, i sintomi devono includere sintomi coerenti di depressione o una marcata mancanza di interesse o di godimento della vita per almeno due settimane.
Sentirsi profondamente tristi, senza speranza o depressi è probabilmente il sintomo più significativo di un episodio depressivo maggiore. I pensieri di morte o suicidio possono essere comuni e alcuni studi mostrano un legame tra episodi depressivi e un aumento del rischio di suicidio. Le persone che provano sentimenti di depressione possono passare attraverso varie manifestazioni della condizione, tra cui crisi di pianto, maggiore irritabilità, intorpidimento emotivo, sintomi fisici come mal di testa e stanchezza cronica.
In un episodio depressivo maggiore, il sonno e i livelli di energia possono essere significativamente influenzati. Dormire troppo o troppo poco possono essere entrambi sintomi di episodi depressivi maggiori, purché i cambiamenti segnino un’alterazione significativa rispetto ai normali schemi di sonno. Anche se potrebbe non sorprendere che coloro che soffrono di mancanza di sonno diventino letargici o costantemente stanchi, anche le persone che dormono molto più del solito possono sentirsi esauste tutto il tempo.
L’aumento o la diminuzione dell’appetito che si traduce in un significativo aumento o perdita di peso può essere considerato un sintomo di un episodio depressivo maggiore. Le persone che soffrono di problemi di appetito legati alla depressione potrebbero non avere fame o sentirsi costantemente affamate. Alcuni possono provare voglie di cibo, specialmente per cibi zuccherati o ricchi di carboidrati. La diminuzione dell’appetito può essere un sintomo un po’ più comune di un episodio depressivo maggiore.
Un episodio depressivo significativo può risolversi senza un trattamento psicologico, ma può anche essere un segnale importante che una persona ha bisogno di aiuto. Gli episodi possono essere causati da traumi acuti, come la morte di una persona cara, ma possono anche essere segni di un disturbo dell’umore più ampio senza una causa immediata. Una persona nel bel mezzo di un episodio depressivo può essere in pericolo di danneggiare la sua carriera, relazione personale, o addirittura suicidarsi. La valutazione psicologica può aiutare a determinare se i sintomi della depressione possono sommarsi a un episodio depressivo maggiore.