Il cancro della lingua è più comunemente causato da carcinoma a cellule squamose, cancro del tessuto superficiale della lingua. Il carcinoma a cellule squamose è uno dei tumori più comuni e può colpire molti organi diversi. Il cancro della lingua è una forma di cancro orale, causata dal consumo di tabacco in circa il 75% dei casi. Può colpire la lingua orale, la porzione che può sporgere dalla bocca, o la base della lingua, il terzo posteriore del corpo della lingua.
Il cancro della lingua e altri tumori orali sono più spesso causati dal fumo o da altro uso di tabacco, ma anche l’abuso di alcol può contribuire alla malattia, specialmente se combinato con l’uso di tabacco. Anche i collutori a base di alcol possono essere problematici, anche quando non si consuma alcol. In Asia, masticare noci di betel e areca è un fattore di rischio significativo per il cancro della lingua. La malattia a trasmissione sessuale Human Papilloma Virus (HPV) è un altro fattore di rischio.
Il cancro della lingua orale viene tipicamente diagnosticato prima del cancro della base della lingua, poiché la lingua orale è più visibile. Si presenta più spesso come una lesione o un’ulcera sul lato della lingua. È spesso piccolo e di colore dal rosa grigiastro al rosso. Il tumore in genere sanguina facilmente quando viene toccato o morso. Può causare problemi a parlare, deglutire e masticare.
Il cancro della base della lingua di solito si presenta come dolore, difficoltà a deglutire, sensazione di pienezza alla gola o cambiamenti nella voce. È spesso più avanzato del cancro della lingua orale quando viene notato per la prima volta, poiché i primi segni passano facilmente inosservati. In qualsiasi tipo di sospetto cancro della lingua, una biopsia della lesione può determinare se è cancerogeno.
Se il tumore è abbastanza piccolo, può essere rimosso chirurgicamente. Spesso, in caso di cancro della lingua orale, l’intervento chirurgico può essere completato senza effetti negativi sulla parola o sulla deglutizione. Le radiazioni sono un’altra opzione per il trattamento del cancro della lingua. Il trattamento chirurgico è preferibile, se possibile, perché è meno costoso e richiede meno tempo e spesso è efficace quanto la radioterapia. Poiché esiste un limite alla quantità di radiazioni che il corpo umano può assorbire, il trattamento chirurgico lascia aperta l’opzione della radioterapia se si rendesse necessaria in futuro.
Il cancro della base della lingua viene spesso trattato con radiazioni, mentre il cancro della lingua orale viene solitamente trattato con un intervento chirurgico, se possibile. Anche se la parola o la capacità di deglutire sono compromesse, vale la pena debellare una malattia potenzialmente fatale. La chemioterapia può essere utilizzata anche per il cancro della lingua, sebbene raramente sia l’unico trattamento. Può essere utilizzato per terapia palliativa, piuttosto che curativa, o in combinazione con altri trattamenti.