Un astronauta è qualcuno che è addestrato per operare o lavorare a bordo di veicoli spaziali. Molte di queste persone lavorano per programmi spaziali sponsorizzati dal governo, sebbene all’inizio del 21° secolo anche aziende private abbiano iniziato a lavorare nello spazio. Gli astronauti sono spesso figure di stupore e ammirazione nelle loro comunità, e questa adulazione è ben meritata; sopportano programmi estenuanti e programmi di formazione per anni prima ancora di poter andare nello spazio. Sono anche al culmine della forma fisica e la maggior parte sono estremamente intelligenti.
Il volo spaziale con equipaggio è iniziato in Russia nel 1961, quando Yuri Gagarin è stato lanciato in orbita dal programma spaziale sovietico. Gli Stati Uniti hanno rapidamente seguito l’esempio e queste due nazioni hanno dominato storicamente i voli spaziali, sebbene anche i cittadini di molti altri paesi siano stati nello spazio. La cooperazione internazionale tra i programmi spaziali nazionali ha portato alla fondazione della Stazione Spaziale Internazionale nel 1998. Gli astronauti russi sono conosciuti come cosmonauti, sebbene i due termini possano essere usati in modo intercambiabile.
Poiché l’area su un veicolo spaziale è estremamente limitata, gli astronauti sono addestrati in modo incrociato per eseguire una serie di compiti. Un pilota, ad esempio, potrebbe anche essere addestrato a condurre esperimenti scientifici oa lavorare sulla riparazione delle apparecchiature. Nello spazio, questi professionisti pilotano la loro imbarcazione, conducono esperimenti e osservano la Terra dal loro punto di vista unico. In genere hanno una vasta conoscenza dell’astronomia, della fisica e di altre scienze e devono anche essere bravi a lavorare in modo cooperativo con persone in spazi ristretti.
La formazione per diventare astronauti è molto impegnativa e i programmi spaziali accettano solo un numero limitato di persone come tirocinanti. I candidati devono superare esami fisici e psicologici e sottoporsi a esami regolari per assicurarsi di rimanere in forma per il lavoro. Questi esami includono stress test per determinare se il candidato sarà in grado di gestire le condizioni uniche nello spazio. Una laurea e un’esperienza correlata sono spesso richieste, insieme all’esperienza di pilotaggio di aerei a reazione, se qualcuno vuole diventare un pilota.
Quando qualcuno viene accettato per l’addestramento, trascorrerà mesi in una struttura di addestramento e in una varietà di condizioni che simulano l’ambiente dello spazio. Queste persone in realtà trascorrono la maggior parte del tempo a terra, poiché i posti sui voli sono molto limitati. I programmi spaziali nazionali occasionalmente consentono ai visitatori speciali di prendere posto sui voli spaziali, se tali individui possono dimostrare che la loro inclusione andrà a beneficio della missione; questi visitatori devono anche sopportare la formazione.