Il Muro Occidentale, o Kotel, è una sezione del muro di contenimento costruito nel 20 d.C., che circondava il sacro Monte del Tempio, che fu distrutto nel 70 d.C. Si trova all’interno della Città Vecchia di Gerusalemme ed è sacro per gli ebrei. Sono andati lì per centinaia di anni per pregare e piangere la perdita del loro tempio. È un ricordo costante di ciò che non esiste più e della salvezza che verrà un giorno. Gli ebrei ortodossi di tutto il mondo si girano in direzione del Muro Occidentale quando pregano.
All’inizio del 1500, il muro divenne sempre più venerato dalla popolazione ebrea ortodossa, e fu in questo periodo che iniziò a essere chiamato “Muro del pianto”. Sebbene fosse lungo circa 1580 piedi (485 m), solo una parte molto piccola del muro era accessibile al pubblico. Il pezzo rimasto in piedi oggi è lungo solo 195 piedi (60 m). Molti ebrei vi fanno pellegrinaggi religiosi fino ad oggi, e continuano a piangere, o lamentarsi, in segno di riverenza per il loro tempio perduto. Vanno anche lì per pregare, e si dice che queste preghiere siano particolarmente efficaci.
Ci sono numerose dogane affiliate al Muro Occidentale. Gli ebrei credono che la porta del Paradiso si trovi vicino al Muro del Pianto e che le preghiere fatte lì trascendano facilmente in Paradiso. Le preghiere sono comunemente scritte su piccoli pezzi di carta e inserite nelle fessure del muro. In passato, le scarpe venivano tolte prima di avvicinarsi al muro e le donne ebree erano onorate per averne pulito parti. Queste usanze generalmente non sono più praticate.
Le pietre utilizzate per costruire il Muro del Pianto erano estremamente grandi, alcune del peso di oltre 50 tonnellate. Ci sono sette file di queste grandi pietre fuori terra, con quattro o cinque file di pietre più piccole sopra di esse. Questi furono aggiunti molto più tardi, all’inizio dell’VIII secolo. In cima a queste ci sono pietre ancora più piccole e la data in cui sono state aggiunte è oggetto di dibattito. Le tre file di pietre bianche che si trovano sulla sommità sono state collocate lì dal Consiglio religioso musulmano in tempi recenti nel tentativo di riparare parte dell’antico muro.
Il Muro Occidentale fu ceduto alla Legione Araba nel 1948 ed era sotto il controllo del governo giordano, che negò l’accesso agli ebrei. Fu solo nel giugno del 1967, quando la Città Vecchia fu catturata dai paracadutisti israeliani nella Guerra dei Sei Giorni, che agli ebrei fu nuovamente permesso di avvicinarsi al Muro Occidentale per adorare. Ora c’è un’area davanti al muro dove uomini e donne possono pregare in aree separate come è richiesto per gli ebrei ortodossi.