Il nastro Gecko è un materiale sperimentale sviluppato nel 2003 da un team internazionale di scienziati del Regno Unito e della Russia. È una superficie del nastro ricoperta di peli nanoscopici destinati a massimizzare l’area superficiale. Il nastro Gecko non è ancora stato perfezionato, ma quando lo sarà, potrebbe consentire agli umani di camminare su pareti e soffitti come i gechi.
Il geco è una creatura impressionante. Può sostenere tutto il suo peso su una parete orizzontale con un solo dito, che è minuscolo rispetto alle sue dimensioni corporee. Può muoversi più velocemente di un metro al secondo lungo una superficie molecolarmente liscia come il vetro lucidato. Il segreto è nella forza di van der Waals, una forza intermolecolare che emerge quando le molecole si comportano come piccoli magneti che si attraggono l’una verso l’altra. Per sfruttarlo bene richiede molta superficie, che hanno i piedi di geco.
I piedi del geco sono ricoperti di piccoli peli, che sfruttano l’azione capillare e la forza di van der Waals per aderire alle pareti. Ogni capello è largo da 200 a 500 nanometri. Solo nell’ultimo decennio circa è diventato possibile per gli scienziati fabbricare un materiale artificiale come il nastro di geco con peli di dimensioni così piccole. Il potere adesivo di un centimetro di piede di geco è di circa 10 Newton, simile a quello del nastro di geco.
I peli di geco sono fatti di cheratina, ma gli scienziati hanno usato la fibra poliimmide per creare il loro nastro di geco perché è più facile lavorare con quella scala. Originariamente, usavano un wafer di silicio come substrato per i peli nel nastro di geco, ma si è scoperto che i substrati flessibili sono in grado di compensare meglio le superfici irregolari, aumentando molte volte il potere di adesione.
Un problema con il nastro per gechi artificiali è che, a differenza dei gechi autentici, esaurisce il potere di adesione dopo pochi utilizzi. Questo perché la poliimmide non è idrofoba come la cheratina e le pellicole di umidità sottilissime sulle superfici fanno sì che i suoi peli alla fine si bagnino e si raggruppino insieme. I peli di cheratina sui piedi del geco consentono all’animale di correre su un terreno umido e poi immediatamente su una superficie piana come il vetro, con grande stupore degli scienziati dei materiali. Il progetto del nastro di geco fa parte di un campo più ampio chiamato biomimetica, in cui scienziati e ingegneri usano gli animali come ispirazione per nuovi materiali e dispositivi.