Il nervo glossofaringeo è anche chiamato nono nervo cranico. I nervi cranici sono nervi vitali che derivano dal cervello che aiutano il cervello a controllare i muscoli, elaborare i cinque sensi e controllare le ghiandole nel corpo. Come suggerisce il nome, il nervo glossofaringeo ha origine nel cervello vicino alla base del cranio, esce dal cranio attraverso un grande foro chiamato forame giugulare e termina nella parte posteriore della bocca e della gola. Il nervo glossofaringeo consente la percezione del gusto nella parte più posteriore della lingua, trasmette le sensazioni di dolore e tatto dalla gola e dalla lingua ed esercita il controllo sui muscoli utilizzati durante la deglutizione.
È difficile valutare il solo nervo glossofaringeo, ma i medici in genere esaminano il riflesso del vomito e il gusto sulla lingua posteriore per determinare la funzione glossofaringea. Le lesioni isolate del nono nervo sono estremamente rare. I tumori alla giunzione tra il cervelletto e il ponte nel tronco cerebrale possono danneggiare l’ottavo nervo, che media l’equilibrio e l’udito, così come il nono nervo. Le masse vicino al forame giugulare possono comprimere il nono, il decimo e l’undicesimo nervo. La difterite può causare la paralisi del nono nervo. Gli attacchi di incoscienza associati alla deglutizione, chiamati sincope della deglutizione, sono rare complicanze delle lesioni del nono e del decimo nervo.
Le anomalie del nervo glossofaringeo causano difficoltà nella deglutizione. I pazienti affetti noteranno un gusto alterato del terzo posteriore della lingua e del palato. Ci può essere una ridotta sensazione al tatto o dolore sulla lingua posteriore, palato e gola. Il riflesso del vomito è assente in questi casi. La disfunzione della ghiandola parotide porta a una ridotta produzione di saliva e secchezza delle fauci.
Con attacchi che durano da secondi a minuti, la nevralgia glossofaringea è una condizione in cui si verificano attacchi ricorrenti di dolore lancinante nell’orecchio, nella gola, nelle tonsille e nella lingua. La causa della nevralgia è l’irritazione del nervo glossofaringeo dovuta alla pressione dei vasi sanguigni vicini, tumori, escrescenze o infezioni alla base del cranio, alla bocca o alla gola. Le attività che scatenano gli attacchi di dolore includono deglutire, parlare, ridere, tossire o masticare. Si sono verificati battiti cardiaci lenti e svenimenti con episodi gravemente dolorosi. Quando un trattamento chirurgico non è ovvio, i farmaci antiepilettici, come il gabapentin, la fenitoina e la carbamazepina, e alcuni antidepressivi, come l’amitriptilina, sono efficaci nella gestione dei sintomi.
Negli interventi neurochirurgici vicino alla base cranica, esiste il rischio di lesioni dei nervi cranici, compreso il nervo glossofaringeo, che possono essere evitati con il monitoraggio durante il caso. La stimolazione elettrica dei tronchi nervosi e le registrazioni elettromiografiche facilitano l’identificazione dei nervi cranici prima dell’inizio dell’operazione. Queste tecniche monitorano anche i nervi cranici durante la rimozione chirurgica dei tumori situati alla base del cranio. Man mano che la rimozione del tumore progredisce, il chirurgo può assicurarsi che il trauma chirurgico al nervo non si verifichi osservando i cambiamenti riguardanti l’entità, la forma e il contorno delle risposte.