Il nervo trocleare, noto anche come quarto nervo o quarto nervo cranico, si trova vicino al cervello e serve il muscolo obliquo superiore dell’occhio. Ha diverse caratteristiche uniche in quanto contiene il minor numero di assoni di uno qualsiasi dei 12 nervi cranici ed è il più lungo. Inoltre, di tutti i nervi cranici, è l’unico che ha origine nella parte opposta del corpo rispetto al muscolo che serve, ed è l’unico che esce dalla parte posteriore del tronco cerebrale. Ci sono due nervi trocleari, uno per ogni occhio, e si trovano non solo negli esseri umani ma in tutti i vertebrati che hanno mascelle.
La funzione del nervo trocleare si concentra su un singolo muscolo che lavora per muovere l’occhio. Il movimento reso possibile dal muscolo obliquo superiore dell’occhio include il ruotare l’occhio su e giù e spostarlo verso il naso o “incrociare” gli occhi. Il muscolo stesso si attacca alla parte posteriore del bulbo oculare, ma un tendine che si estende da esso si attacca alla parte superiore del bulbo oculare ed esercita una pressione attraverso una struttura simile a una puleggia. Questa struttura spiega il nome del nervo, trocleare, che in latino significa “puleggia”.
Il ruolo di questo nervo nel controllo dei movimenti dell’occhio è il motivo per cui il danno al nervo trocleare può portare a problemi di vista. In particolare, una lesione del nervo trocleare in un occhio può impedire la capacità di quell’occhio di muoversi in sincronia con l’altro occhio, causando spesso una visione doppia. Questa condizione è anche chiamata paralisi del nervo trocleare. Viene spesso diagnosticata dalla tendenza del paziente a tenere la testa in posizione inclinata per alleviare la visione doppia.
Alfred Bielschowsky, un oftalmologo tedesco, ha sviluppato il test di inclinazione della testa utilizzato per diagnosticare la paralisi del nervo trocleare. La maggior parte del lavoro di Bielschowsky è stata eseguita nella prima metà del XX secolo. Sebbene l’inclinazione della testa possa essere causata da altre condizioni, il test di inclinazione della testa di Bielschowsky rimane in uso oggi come strumento diagnostico. Più comunemente, la paralisi del nervo trocleare si verifica a causa di un trauma cranico, sebbene sia stata diagnosticata anche in combinazione con condizioni come la sclerosi multipla, il diabete e l’aterosclerosi.
I dati esatti sulla frequenza della paralisi del nervo trocleare sono incerti, perché molti pazienti compensano semplicemente la visione doppia attraverso il movimento della testa. Per coloro che non sono più in grado di ottenere risultati accettabili con un compenso, il trattamento prevede generalmente un intervento chirurgico. Le innovazioni chirurgiche sviluppate negli anni ‘1970 hanno notevolmente migliorato le opzioni di trattamento e l’efficacia.