Le barriere chimiche, in relazione all’immunologia umana, sono acidi grassi, proteine, secrezioni corporee e altre sostanze con caratteristiche naturali che aiutano a difendere il corpo da malattie o infezioni. Tali sostanze possono avere proprietà antimicrobiche, basso pH o servire a scomporre o destabilizzare le cellule batteriche. La maggior parte di queste barriere non sono progettate come difese primarie del sistema immunitario, ma hanno proprietà come una funzione secondaria. Pochi esistono solo come meccanismo difensivo per il sistema immunitario.
Il corpo umano ha molti sistemi per difendersi da possibili minacce o infezioni, tra cui immunità innata o adattata, meccanismi attivi o passivi e barriere anatomiche, umorali o cellulari. In termini di categorizzazione delle barriere chimiche, tali meccanismi sono innati, passivi e appartengono alla categoria delle barriere anatomiche.
Come parte del sistema immunitario innato, tali barriere sono integrate alla nascita. In altre parole, il corpo non deve adattare il sistema immunitario per combattere le infezioni usando queste barriere perché sono presenti prima del primo giorno di vita di un individuo. Classificare le barriere chimiche come passive indica che assistere il sistema immunitario è una funzione secondaria. Come barriere anatomiche, sono presenti al di fuori dei tessuti del corpo, piuttosto che a livello cellulare.
Le proteine, gli acidi, le secrezioni e gli enzimi che compongono le barriere chimiche sono prodotti per svolgere compiti primari specifici nell’ambito di funzioni corporee normali o involontarie. Ad esempio, il corpo produce sudore come parte del suo sistema di raffreddamento naturale. Il sudore è anche una barriera passiva per il sistema immunitario umano perché il suo basso pH inibisce la crescita batterica.
Altre difese includono saliva, lacrime e secrezioni nasali. Queste sostanze contengono sia lisozima che fosfolipasi, sostanze che degradano naturalmente la parete esterna e le membrane cellulari delle cellule batteriche. Lo scopo principale della saliva è aiutare la digestione, dove lacrime e secrezioni nasali aiutano a sciacquare le sostanze estranee e mantenere umide le membrane del corpo. Il fatto che queste sostanze chimiche abbiano anche un effetto negativo sui batteri che minacciano è più un effetto collaterale della funzione primaria.
Le barriere chimiche interne proteggono anche dalle infezioni qualora batteri o altre minacce entrino nei sistemi o negli organi interni. Le proteine ??nei polmoni e nel tratto gastrointestinale, note come defensine, hanno proprietà antimicrobiche che uccidono alcuni tipi di batteri. Altre sostanze chimiche gastrointestinali competono con le cellule infettive per i nutrienti o si attaccano alle pareti cellulari, facendo morire di fame le cellule dannose o minacciose. Come gli acidi grassi del sudore, anche i prodotti chimici gastrointestinali hanno un pH basso, che inibisce ulteriormente la crescita di batteri nocivi all’interno del corpo.