Negli Stati Uniti, l’equilibrio di potere tra i governi statali e nazionali, o federali, è cambiato dalla fondazione della Repubblica, con il governo federale che generalmente guadagna sempre più potere poiché il potere degli stati è rimasto statico o, di volta in volta, tempo, diminuito. Il Nuovo Federalismo è stata la risposta proposta da molti per cercare di restituire il potere agli Stati, che ritenevano usurpati. Durante la seconda metà del 20 ° secolo, c’era la reale preoccupazione che il potere e l’influenza del governo federale nella vita degli americani medi oscurassero troppo ampiamente quella degli stati. Così, seguì un dibattito tra la classe politica americana e l’intellighenzia su come riportare gli stati alle loro posizioni di pari nella loro partnership con il governo federale. Queste discussioni su come ripristinare il vecchio federalismo descrivevano una nuova visione chiamata Nuovo Federalismo.
Quando la nazione americana fu fondata nel XVIII secolo, l’ambito e l’autorità del governo centrale erano limitati a questioni di portata veramente nazionale ed erano coerenti con l’idea che lo scopo del governo fosse quello di fare ciò che le persone da sole non potevano . Per gli americani medi, il governo sedeva nella capitale dello stato e veniva osservato il concetto di federalismo, cioè la nazione era una federazione di stati sovrani, ognuno dei quali operava in modo leggermente diverso dagli altri, con le proprie leggi e consuetudini. Il governo federale di Washington, DC, si occupava degli affari esteri, del commercio interstatale e di altre questioni che trascendevano le preoccupazioni a livello statale. Uno dei tratti distintivi del federalismo è l’esistenza di un codice penale separato in ogni stato.
Man mano che la nazione cresceva e la natura della società americana diventava più complessa, il governo federale veniva coinvolto in più questioni che potevano essere al di fuori dell’immaginazione o dell’intento dei fondatori della nazione. Con l’approvazione del Quattordicesimo Emendamento nel 1868, il potere degli stati è stato notevolmente diminuito rispetto al potere del governo nazionale, perché è stato interpretato come un obbligo per gli stati di osservare il Bill of Rights, che è visto come una significativa diminuzione del potere degli stati.
L’economia passò da regionale a nazionale a internazionale, e si trasformò da agricola a industriale, e divenne chiaro che mentre era necessario regolamentare gli attori, gli stati erano mal equipaggiati per farlo. Il governo federale ha nuovamente ampliato il suo potere con l’emanazione di leggi nella prima metà del XX secolo, alcune volte a frenare gli eccessi finanziari che hanno portato alla Grande Depressione, e altre volte a fornire sicurezza finanziaria agli anziani della nazione. L’accrescimento di più potere al governo federale è aumentato nel corso del 20 ° secolo, poiché l’idea ha preso piede saldamente che il governo potrebbe curare tutti i mali – politici, sociali ed economici. Il nuovo federalismo anticipava i governi statali che avrebbero beneficiato di quell’idea.
Nella seconda metà del XX secolo, il governo federale ha sviluppato l’abitudine di concedere categoricamente denaro agli stati, spesso con requisiti che i fondi fossero abbinati a fondi statali e sempre con istruzioni estremamente specifiche su come i fondi dovevano essere speso. Uno degli sviluppi più visibili e di successo scaturiti dal dibattito sul nuovo federalismo sono stati i block grant; cioè, invece di controllare rigorosamente come sono stati spesi i soldi delle sovvenzioni, il governo federale avrebbe inviato i fondi delle sovvenzioni agli stati con solo linee guida molto ampie e flessibili su come dovevano essere spesi, dando così agli stati la capacità di adattare i programmi ai loro propri bisogni invece di costringerli ad adottare un programma unico per tutti, imposto da Washington. Mentre le prime sovvenzioni in blocco furono sviluppate e concesse durante gli anni ’20, durante l’amministrazione del presidente Lyndon B. Johnson, i presidenti Richard Nixon e Ronald Reagan le usarono molto più ampiamente, come un modo per eliminare decine di sovvenzioni categoriche.
È probabile che mentre il dibattito continua sulla giusta quantità di potere che dovrebbe essere detenuto dal governo federale, il nuovo federalismo – in una forma o nell’altra – continuerà a far parte di quel dibattito. Uno dei problemi inerenti al concetto di nuovo federalismo, tuttavia, è che il potere degli stati non può espandersi come quello del governo federale, attraverso il dominio negli affari esteri, la regolamentazione del commercio o la regolamentazione degli affari finanziari.