Gli indiani Winnebago sono una tribù di nativi americani con sede originaria nell’area del Wisconsin. Il vero nome della tribù è Ho-Chunk, che si traduce in Trout Nation. Il nome Winnebago è stato dato loro dalle tribù vicine e significa popolo dell’acqua puzzolente. Gli storici degli indiani Winnebago fanno risalire la loro storia a migliaia di anni fa, fino al 500 aC, quando vivevano in quello che oggi è il Kentucky nordoccidentale.
Nel corso degli anni migrarono lentamente verso nord e nel 500 d.C. avevano stabilito la loro casa nel Wisconsin. Da lì si diffusero fino a Iowa, Illinois, Nebraska, Minnesota e South Dakota. Alcuni storici ritengono che le tribù Winnebago siano responsabili di molti dei grandi tumuli artificiali nell’area del Wisconsin. Queste enormi effigi a forma di uccelli e altri animali sono state costruite interamente a mano e si pensa che fossero utilizzate come luoghi di culto oltre che come luoghi di sepoltura.
La caccia nella zona era limitata principalmente al pesce, al cervo e alla piccola selvaggina. In quanto tale, la gente della tribù Winnebago ha superato nel giardinaggio, ed è stata in grado di piantare e coltivare grandi raccolti di mais, radici, bacche e zucca per sostenere le loro tribù durante i rigidi e brutali inverni del Wisconsin. Nonostante il loro successo, il tempo era apparentemente troppo per alcuni capi tribali, quindi tribù di nativi americani che parlavano dialetti derivati del Winnebago furono trovate più a sud del Mississippi in climi più caldi.
Gli indiani Winnebago incontrarono per la prima volta i coloni europei nel 1634 dal commerciante di pellicce francese Jean Nicolet. Il rapporto era amichevole e furono rapidamente stabilite rotte commerciali tra i Winnebago e i francesi. Pistole e altri strumenti venivano spesso scambiati con pellicce, strumenti e arte realizzati dalla gente della tribù. Le relazioni con il popolo francese terminarono dopo la guerra franco-indiana. Dopo un periodo di diffidenza ed esitazione i Winnebago ripresero il commercio, questa volta con gli inglesi.
La popolazione della tribù Winnebago ha fluttuato selvaggiamente durante il 1600 in poi. Mentre Nicolet ha riportato numeri di decine di migliaia durante la sua visita, in soli 30 anni varie guerre con altre tribù ed epidemie di malattie hanno ridotto il loro numero a meno di 500. Dal 1700 al 1800, mentre la maggior parte delle tribù stava assistendo a un massiccio declino della propria popolazione , gli indiani Winnebago erano in ripresa. Nel 1825, il numero delle tribù aveva superato i 5,000. Tuttavia, questi numeri non erano abbastanza grandi da fermare l’assalto di minatori, agricoltori e altri europei che iniziarono a trasferirsi nelle loro terre. Il governo americano li ha spostati nelle pianure, spostandoli in Iowa e poi in Minnesota prima di concedere loro una riserva in Nebraska.
Oggi gli indiani Winnebago sono divisi in due riserve separate. La riserva originale in Nebraska si trova ancora come la Tribù Winnebago del Nebraska, nella città che prende il nome da loro. Adottando il loro nome originale di Ho-Chunk, l’altra riserva si trova nella patria della tribù del Wisconsin, vicino alla città di Black River Falls.