Il motto dello stato della California va di pari passo con la sua storia della corsa all’oro. Quando un minatore di nome James Wilson Marshall scoprì l’oro nello stato nel 1848, scatenò la prima grande corsa all’oro negli Stati Uniti, precedendo di circa 50 anni la corsa all’oro del Klondike nel territorio canadese dello Yukon. “Eureka”, il motto dello stato della California, si traduce approssimativamente in inglese come “L’ho trovato” e si riferisce alla scoperta epocale. “Eureka” può anche riferirsi allo stato della California nel 1850.
Il sigillo di stato porta la parola “Eureka”. Al momento della progettazione del sigillo, 1849, la California era a un anno dall’indipendenza. Il motto ufficiale dello stato della California non è stato adottato fino al 1963. Durante gli anni ‘1950, poco più di 100 anni dopo la scoperta dell’oro in California e la divulgazione della parola “Eureka”, ci fu un movimento senza successo per cambiare il motto dello stato della California a “In God We Trust”.
Sutter’s Mill è il sito sull’American River dove è stata fatta la scoperta dell’oro, a circa 60 minuti di auto oggi dalla capitale californiana di Sacramento. Dopo la sua scoperta, James Marshall si rivolse agli operai nelle vicinanze e disse: “Ragazzo, perdio, credo di aver trovato una miniera d’oro”. La scoperta creò una nuova parola per le frotte di circa 90,000 cercatori d’oro che corsero in California da tutti gli Stati Uniti e dal mondo nel 1849 per reclamare la loro quota d’oro: quarantanove. Il numero di pionieri alla ricerca dell’oro salì a 200,000 entro tre anni dallo sciopero dell’oro di John Marshall.
James Marshall, che aveva 37 anni quando scoprì l’oro, crebbe a Lambertville, NJ, e si diresse a ovest nel 1844 per diventare un agricoltore. La casa che lo ha ospitato da ragazzo a Lambertville si trova ancora oggi con una targa per onorare la sua memoria, e si dice che una chiesa vicina contenga granelli d’oro da lui donati. Oggi la sua casa d’infanzia ospita la società storica di Lambertville ed è un museo, ed è elencata nei registri storici statali e nazionali. Morì nel 1885 senza molti soldi a suo nome perché i diritti fondiari per la richiesta d’oro furono sequestrati da occupanti abusivi. La sua tomba si trova vicino al fiume American, contrassegnata da una sua statua, con la mano sinistra che indica il luogo della sua scoperta dell’oro.