Una prescrizione stabilisce un tempo massimo dopo che si è verificato un infortunio o un crimine per intentare una causa o accuse correlate. Quando una prescrizione è sospesa, si dice che viene “pedata”. Il pedaggio equo è una dottrina legale che consente un ritardo o una sospensione del decorso del tempo previsto da una prescrizione.
Una prescrizione ha lo scopo di proteggere un imputato. Le disposizioni sui pedaggi hanno lo scopo di aiutare un querelante estendendo il termine entro il quale gli è consentito intentare causa. Il pedaggio equo corrisponde allo stesso principio; si tratta di una dottrina giuridica che si trova prevalentemente nella legge sulla responsabilità civile e nella procedura civile che consente la sospensione della prescrizione.
Il termine “equo” deriva da un insieme di principi giuridici sposati nel diritto dell’equità. La legge sull’equità rappresenta ciò che è giusto e giusto; smussa regole rigorose di diritto in cui la loro applicazione potrebbe causare un risultato eccessivamente duro. Pertanto, nel diritto civile, il pedaggio equo significa semplicemente che una prescrizione non precluderà un’azione se un attore – nella dovuta diligenza – non ha scoperto o non ha potuto scoprire il danno in questione fino alla scadenza dei termini di prescrizione. Il miglior esempio di questo principio è in un contesto di malasanità. Se un chirurgo lascia una spugna chirurgica all’interno di un paziente ma il paziente non scopre la lesione fino alla scadenza dei termini di prescrizione, il paziente potrà presentare un reclamo per malasanità basato su principi di equità; negare la pretesa sarebbe ingiusto.
Nelle cause civili o collettive, il pedaggio equo viene generalmente applicato attraverso le regole di procedura civile. La procedura civile è un corpo normativo relativo alle regole che i tribunali seguono quando giudicano le cause civili. Le norme di procedura civile disciplinano le modalità di costituzione della querela, i tempi e/o le modalità delle deposizioni, delle istanze e delle memorie. Una volta che una causa civile o un’azione collettiva è stata depositata, i termini di prescrizione sono decaduti.
La dottrina dell’equitable tolling si applica generalmente nel contesto di un’azione civile in cui un convenuto ha deciso di archiviare l’azione sulla base dell’incapacità dell’attore di rispettare le norme di procedura civile o non ha rispettato i termini di prescrizione per l’azione in questione. Ad esempio, un convenuto può decidere di archiviare un caso sostenendo che l’attore è incorso in violazione di un limite di tempo legale per la presentazione della causa, la presentazione di una mozione o l’aggiunta di una parte indispensabile. In tal caso, un tribunale può applicare il rimedio legale dell’equo pedaggio se l’attore può dimostrare una buona causa per il superamento dei termini di prescrizione. Esempi di buona causa per il superamento dei termini di prescrizione potrebbero includere l’impossibilità di scoprire una lesione o una parte indispensabile della causa entro il termine legale, o un precedente deposito di un’identica azione civile in una giurisdizione diversa.