Il plagio sistematico è un plagio che viene ripetuto in modo coerente e di solito deliberatamente. Questo è in contrasto con una singola incidenza di plagio ordinario, o plagio accidentale, in cui uno scrittore semplicemente non capisce di aver commesso un plagio. Il plagio sistematico è un problema per alcune istituzioni accademiche, così come per i giornali; all’inizio del 21° secolo, diversi giornali, tra cui pubblicazioni di spicco come il Washington Post, furono scossi da scandali di plagio che coinvolgevano giornalisti precedentemente rispettati.
Il plagio implica spacciare le idee di qualcuno come proprie. Ciò può comportare l’uso diretto delle parole di qualcuno senza una citazione adeguata, oppure può comportare un furto più astratto di idee senza un credito appropriato. Ci sono diversi motivi per cui il plagio è considerato dannoso. Dal punto di vista dell’autore originale, il plagio toglie il merito alle sue realizzazioni e può avere anche un impatto finanziario. Per le persone che valutano il lavoro plagiato, il plagio rende sospetto l’intero pezzo, perché suggerisce che l’autore non si è preso il tempo per eseguire ricerche ponderate e trovare idee indipendenti.
Molte persone plagiano per caso ad un certo punto durante la loro carriera, e in genere vengono fatte delle indennità per questo; è facile sollevare accidentalmente le parole di qualcuno quando si lavora fino a tardi su un documento accademico o si prepara una notizia in fretta, ad esempio. Se qualcuno è accusato di plagio in un ambiente professionale o accademico, gli può essere data l’opportunità di autodifesa, per spiegare come si verifica il plagio. Se il plagio viene ripetuto, tuttavia, il plagio può essere sospettato e può essere accusato di plagio sistematico.
A volte, un caso di plagio sistematico non viene scoperto fino a molto tempo dopo. Il plagio a lungo termine, se fatto in modo furtivo, può essere difficile da rilevare e, quando viene rivelato, può costare a qualcuno la sua carriera. Nel caso dei giornali, il plagio sistematico non pone solo fine alla carriera del giornalista coinvolto; getta anche denigrazione sulla gestione del giornale, poiché sono ritenuti responsabili di non aver scoperto il plagio prima.
Le istituzioni accademiche, i giornali e altri ambienti professionali che richiedono la presentazione di lavori scritti di solito hanno politiche molto rigide sul plagio. Come regola generale, le politiche sul plagio impongono che vengano forniti diversi avvertimenti prima di intraprendere un’azione disciplinare seria e che ai plagi potrebbe essere richiesto di seguire una lezione correttiva in modo che capiscano come utilizzare correttamente le fonti. Se uno scrittore si rivela un plagiatore sistematico, è probabile l’espulsione, insieme a un segno nero nel registro accademico o professionale del plagiatore.