Secondo le scritture cristiane, Gesù Cristo riunì i suoi discepoli per un ultimo pasto poco prima della sua prigionia ed esecuzione. Durante questo pasto, tradizionalmente noto come l’Ultima Cena, Gesù comandò al gruppo di mangiare pane e bere vino in ricordo della sua carne e del suo sangue fisici. Questo atto simbolico continua oggi in una cerimonia religiosa chiamata Eucaristia, o Santa Comunione. Diverse denominazioni cristiane, tuttavia, credono che il pane e il vino presentati a questi servizi siano effettivamente trasformati nella carne e nel sangue di Cristo attraverso un evento mistico noto come transustanziazione.
La dottrina della transustanziazione non è universalmente riconosciuta da tutte le confessioni cristiane. In primo luogo, le chiese cattolica romana e ortodossa orientale credono in una transustanziazione letterale: ad un certo punto durante l’Eucaristia, il pane e il vino sono fondamentalmente convertiti nella vera carne e sangue di Cristo. Altre denominazioni cristiane considerano la cerimonia della comunione simbolica o forse consustanziata, il che significa che l’essenza del sangue e della carne di Cristo sono misticamente presenti insieme al pane e al vino letterali, ma non consumati da coloro che lo ricevono.
La transustanziazione è diventata una delle questioni più controverse affrontate dalla Chiesa cattolica moderna. Alcuni critici della credenza suggeriscono che le dottrine cattoliche che governano la transustanziazione non si basano sugli insegnamenti scritturali di Gesù Cristo o sulle successive epistole di San Paolo. L’atto di mangiare carne umana o bere sangue umano sarebbe stato considerato barbaro durante il tempo di Cristo, anche come atto di ricordo. Sebbene diversi passaggi del Nuovo Testamento suggeriscano di mangiare e bere la carne e il sangue di Cristo come dimostrazione di fede, l’atto è solitamente visto come simbolico.
Il primo uso del termine transustanziazione nella letteratura cristiana non appare fino ad almeno 1,000 anni dopo la morte e risurrezione di Cristo. L’importanza dell’Eucaristia o Santa Comunione era stata sottolineata fin dai primi giorni della Chiesa cristiana, ma la credenza nella transustanziazione non fu diffusa fino a molto tempo dopo.
Chi crede nella transustanziazione non crede necessariamente che gli elementi dell’Eucaristia, pane e vino, in realtà cambino fisicamente. La conversione nella carne e nel sangue letterali di Gesù Cristo avviene a un livello spirituale che gli esseri umani non possono misurare o definire. Il pane e il vino continuano ad avere tutti gli elementi sensoriali del pane e del vino ordinari. Tuttavia, dopo che questi elementi sono stati consacrati da un sacerdote, sono anche manifestazioni del corpo e del sangue di Cristo. La transustanziazione non è considerata cannibalismo approvato dalla chiesa, poiché gli elementi mantengono le loro qualità mondane per tutta la cerimonia.
Le denominazioni protestanti in generale non credono nella dottrina della transustanziazione, sebbene mantengano molti degli stessi elementi della cerimonia eucaristica cattolica. Il pane e il vino rappresentano la carne e il sangue di Gesù Cristo a livello simbolico, ma la cerimonia vuole essere un ricordo dei suoi sacrifici sulla croce, nonché un momento di comunione privata tra i credenti e Dio.