Il Plasmodium vivax è un protozoo parassita trasmesso all’uomo attraverso la puntura di zanzare infette, ed è la causa di una delle forme più comuni di malaria. Anche se non è una delle forme più pericolose, colpisce molte persone ogni anno e può essere in qualche modo resistente ai farmaci tipicamente usati per curare la malaria. Una volta contratto, può rimanere nel fegato per anni se non trattato con i farmaci appropriati. Dato che la condizione si verifica spesso nelle parti più povere del mondo, questi farmaci non sono sempre disponibili e alcune persone continuano a soffrire degli effetti del plasmodium vivax per anni. Queste infezioni colpiscono i paesi poveri in altri modi perché molti ricoveri sono dovuti ai sintomi iniziali della malaria, che è costosa.
Le aree in cui le persone possono contrarre il plasmodium vivax includono Asia, Medio Oriente, isole come Australia, Nuova Guinea e altre (Oceania), America centrale e meridionale e in parti limitate dell’Africa. Sono stati segnalati casi occasionali di p. vivax malaria altrove, come nel Nord America, ma la maggior parte dei casi si verifica nelle aree sopra menzionate. Le persone che viaggiano in luoghi noti per un pesante carico di plasmodium vivax o altre infezioni malariche dovrebbero consultare un medico.
Quando le persone vengono colpite per la prima volta da plasmodium vivax, mostrano frequentemente sintomi di febbre alta, brividi, affaticamento e sudorazione profusa. Questi sintomi spesso durano per un periodo di circa due o tre giorni, ma possono essere complicati se una persona ha ulteriori malattie. Altri sintomi come vomito, dolori muscolari, vertigini o febbre che vanno e vengono si verificano in alcuni individui. Dopo questa infezione primaria, la malattia può andare in letargo, ma i sintomi possono ripresentarsi regolarmente e possono svilupparsi altre condizioni come l’ittero perché il plasmodium vivax si stabilisce nel fegato
Nella maggior parte dei casi, le persone potrebbero avere una recidiva della malattia senza trattamento, ma non sviluppano complicazioni potenzialmente letali. Altri possono avere una malattia complicata e condizioni come l’insufficienza epatica. I cinque diversi tipi di malaria possono essere diagnosticati con piccoli campioni di sangue, che possono aiutare a identificare il parassita causale e determinare il trattamento più efficace.
Il trattamento normale per il plasmodium vivax è la somministrazione di un ciclo di 14 giorni dei farmaci clorochina e primachina. Nelle aree in cui P. vivax è abbondante, i ceppi del parassita sono resistenti alla clorochina e vengono invece utilizzati altri farmaci. Con questo trattamento, la malattia può essere completamente curata, sia nelle fasi iniziali che successive. Ulteriori esami del sangue controllano la presenza aggiuntiva del parassita, ma una volta che non è più in evidenza dopo un ciclo di trattamento, la malattia è considerata completamente guarita, anche se alcune persone si reinfettano.
Non esiste un vaccino per il plasmodium vivax, anche se le persone che viaggiano in aree ad alta incidenza di malaria possono usare la clorochina a scopo profilattico. I paesi promuovono anche la prevenzione con programmi di abbattimento delle zanzare e questi possono aiutare a ridurre il rischio di contrazione della malattia. Tuttavia, molti medici sostengono un lavoro più rapido sullo sviluppo di vaccini per tutte le forme di malaria.