Il sistema ventricolare è composto da diverse cavità nel cervello umano che contengono liquido cerebrospinale (CSF) ed è continuo lungo il tronco encefalico e il midollo spinale. Il quarto ventricolo è una delle quattro cavità che compongono il sistema ventricolare; le altre cavità sono il terzo ventricolo e il ventricolo destro e sinistro. Il quarto ventricolo è pieno di liquido cerebrospinale e si trova tra l’acquedotto cerebrale e l’obex del cervello.
In termini di struttura, il quarto ventricolo ha una struttura a forma di diamante con una parte superiore e una parte inferiore. Il cervelletto forma la parte superiore del ventricolo, comunemente indicato come il “tetto”. La fossa romboidale forma il fondo del ventricolo, che è indicato come “piano”, e i peduncoli cerebellari formano i lati, o “pareti”. Quando il liquido cerebrospinale entra nel quarto ventricolo dall’acquedotto cerebrale, può uscire attraverso lo spazio subaracnoideo.
Il pavimento del ventricolo ha numerose caratteristiche che possono aiutare a distinguerlo. Questi includono l’obex, il collicolo facciale e il solco limitans. L’obex è la parte posteriore del quarto ventricolo e funge da marker invisibile che aiuta a dividersi tra il midollo spinale e il midollo cerebrale. Il nervo facciale forma il collicolo facciale e il solco limitans è una “linea di confine” che divide le placche alari e basali.
La funzione principale del quarto ventricolo è quella di fornire ammortizzazione al cervello contenendo liquido cerebrospinale. Altre funzioni includono la formazione del canale centrale del midollo spinale e la protezione del cervello da qualsiasi trauma che potrebbe verificarsi. Queste sono funzioni molto importanti e il trauma al quarto ventricolo può essere molto pericoloso.
Lo sviluppo del ventricolo, insieme agli altri ventricoli del sistema ventricolare, si verifica nel canale centrale del tubo neurale. Il terzo e il quarto ventricolo vengono creati quando il canale centrale si espande. Questo accade durante il primo trimestre di gravidanza. Il quarto ventricolo è appositamente formato da una parte del tubo del romboencefalico, chiamato anche Hindbrain.
Esistono diverse malattie che possono colpire il quarto ventricolo e l’intero sistema ventricolare del cervello. Malattie come l’idrocefalo si verificano quando la produzione di liquido cerebrospinale è maggiore del normale. Inoltre, l’idrocefalo può verificarsi quando vi è un blocco all’interno dell’acquedotto cerebrale, anche se si sta verificando una normale produzione di CSF. Questa area del cervello è anche un sito comune per una varietà di tumori e cisti negli adulti.