L’Oklo Reactor è l’unico reattore nucleare naturale conosciuto sulla Terra. Se quella frase ti lascia spazio per una pausa, dovrebbe; normalmente, la generazione di reazioni nucleari richiede una grande quantità di energia e sforzo, il che rende ancora più notevole il fatto che la Terra sia sostanzialmente riuscita a costruire il proprio reattore. A differenza dei reattori artificiali, ovviamente, l’Oklo Reactor non è stato utilizzato per alimentare nulla, ma è certamente un punto di interesse scientifico e ha attirato molta attenzione quando è stato scoperto.
La scoperta del reattore di Oklo è avvenuta nel 1972, quando gli scienziati stavano analizzando campioni di materiale dalla miniera di uranio di Oklo, situata in Gabon, in Africa. Gli scienziati hanno notato che il profilo isotopico dell’uranio proveniente dal sito assomigliava molto a quello del combustibile nucleare esaurito, suggerendo che si fosse verificata una reazione nucleare a catena. Tuttavia, pensavano che ciò non fosse possibile, quindi erano piuttosto perplessi, fino a quando non indagarono sul sito e scoprirono che una rara combinazione di circostanze in realtà “costruiva” un reattore nucleare sottoterra.
Quello che è successo al sito del reattore di Oklo è che i depositi di uranio riposavano su un letto di arenaria e le acque sotterranee filtravano attraverso l’uranio, raccogliendo minerali lungo il percorso. Quando la crosta terrestre si è spostata, l’arenaria si è inclinata, facendo sì che l’acqua si accumulasse, si accumulasse e creasse uno spesso deposito di minerali di uranio. È iniziata una reazione nucleare a catena, che ha fatto evaporare le acque sotterranee, che ha permesso alla reazione di terminare. Tuttavia, le acque sotterranee si sono accumulate di nuovo, ricominciando il ciclo e questo si è ripetuto più volte.
Tre siti a Oklo mostrano segni che si sono verificate reazioni a catena nucleari, sebbene non di recente memoria; si sono fermati circa un miliardo e mezzo di anni fa. Curiosamente, i sottoprodotti normalmente molto pericolosi delle reazioni nucleari sono rimasti sequestrati nel reattore di Oklo, piuttosto che diffondersi e contaminare il suolo circostante e le acque sotterranee.
Prima di andare a cercare un reattore nucleare naturale nel tuo cortile, potresti voler sapere che le condizioni sulla Terra oggi rendono impossibile una reazione naturale. I livelli degli isotopi arricchiti necessari per avviare reazioni a catena sono scesi al di sotto del livello in cui una reazione a catena potrebbe iniziare spontaneamente, motivo per cui l’arricchimento dell’uranio è un’industria così grande nelle nazioni che utilizzano l’energia nucleare.