Mao Zedong, presidente del Politburo del Partito comunista cinese dal 1943 e presidente del Comitato centrale dal 1945 fino alla sua morte nel 1976, è stata una delle figure politiche più influenti dell’era moderna. Il suo corpo è stato imbalsamato dopo la sua morte ed è ora in mostra permanente in Piazza Tiananmen.
Il cadavere del presidente Mao è stato conservato nonostante i suoi stessi sentimenti prima della sua morte. Notoriamente una volta disse: “Cantare ‘lunga vita’ significa contraddire le leggi naturali. Tutti devono morire… dopo che le persone muoiono, non dovrebbero essere autorizzate a occupare più spazio. Dovrebbero essere cremati. Prenderò l’iniziativa. Dovremmo essere tutti bruciati dopo la morte, trasformati in cenere e usati come fertilizzante”. Dati i suoi sentimenti sui corpi che occupano spazio, è piuttosto uno scherzo del destino che il cadavere di Mao occupi più spazio della maggior parte dei corpi sulla terra. Dopo la sua morte per infarto nel 1976, un culto della personalità è sorto intorno a lui, e l’esposizione dei suoi resti costituisce un fulcro centrale di quel culto.
Conservare il cadavere del presidente non è stato un compito facile per il Partito dopo la sua morte, poiché la Cina all’epoca non aveva l’esperienza o la tecnologia necessarie per imbalsamare un corpo al livello necessario per garantirne la longevità. Dato che la Cina si era divisa con l’Unione Sovietica, gli esperti del settore si sono dovuti rivolgere al Vietnam. Il regime comunista vietnamita aveva già acquisito informazioni e rifornimenti dai sovietici per preservare il loro leader fondamentale, Ho Chi Minh, anche se non desiderava essere imbalsamato. Il corpo del presidente Mao è esposto in un mausoleo decorato. Il mausoleo stesso è una meraviglia di design e forniture.
Persone provenienti da tutta la Cina hanno preso parte alla sua progettazione, e notoriamente utilizza parti provenienti da tutto il paese: pino dello Shaanxi, roccia del Monte Everest, pino del Jiangxi, quarzo dei monti Kunlun, segatura dello Xinjiang, porcellana del Guangdong, granito del Sichuan e persino terra dello stretto di Taiwan. Più di 700,000 persone hanno preso parte alla costruzione, sollevando simbolicamente un mattone o mettendo qualcosa al suo posto.
Entrando nel mausoleo, si vede un’enorme statua di Mao seduto su una poltrona, a imitazione del famoso Lincoln Memorial. Il corpo del presidente Mao giace in stato all’interno di un enorme sarcofago di cristallo ed è costantemente circondato da fiori. Il suo corpo giace in uno stato durante il giorno, in modo che i visitatori possano sfilare e ringraziare, rendere omaggio o semplicemente guardare, e di notte il suo corpo viene posto in un ascensore e portato nel sottosuolo in una camera a prova di terremoto.
La pratica di conservare le figure di stato conservate per i posteri esiste da migliaia di anni, con i casi più notevoli sono quelli degli antichi egizi. Solo negli ultimi anni, però, hanno potuto essere sufficientemente ben conservati da poter essere esposti integralmente. Il corpo del presidente Mao si unisce ai ranghi di Lenin, Kim Il-sung, Stalin e Ho Chi Min come leader i cui resti sono stati completamente conservati per essere visualizzati.