Kingdom Protoctista è una classificazione biologica per i microrganismi unicellulari con antenati eucarioti. Fare riferimento all’ascendenza eucariotica significa semplicemente che l’organismo è costituito da cellule eucariotiche: quelle cellule che presentano un nucleo e una membrana circostante. Praticamente tutti gli organismi viventi, ad eccezione dei procarioti, sono costituiti da cellule eucariotiche. Il principale fattore distintivo degli organismi Kingdom Protoctista è che i protoctisti sono microrganismi acquatici tipicamente unicellulari.
Gli organismi organizzati sotto il Regno Protoctista includevano muffe d’acqua, muffe melmose, alghe e microrganismi unicellulari eucarioti simili. I registri indicano che l’organismo più piccolo nel Regno Protoctista sono protisti, organismi unicellulari microscopici come i protozoi. I protoctisti vivono esclusivamente in condizioni acquatiche, sebbene alcune specie scelgano esclusivamente ambienti di acqua dolce, marina o acquosa. Un gran numero di protoctisti sono parassiti, che vivono nei tessuti acquosi di animali e piante ospiti.
Per decenni, gli scienziati hanno organizzato tutti gli organismi viventi in cinque regni biologici primari, che sono stati poi suddivisi in categorie discendenti tra cui phylum, classe, ordine, famiglia e altre categorie. I regni primari erano costituiti da animali, piante, funghi, procarioti o protoctisti. Ai bambini delle scuole elementari e persino agli studenti delle scuole superiori e dei college veniva insegnato, e spesso lo è ancora, lo schema di classificazione biologica dei cinque regni nelle classi di scienze di tutto il mondo.
Come parte dello schema dei cinque regni, Kingdom Protoctista fungeva da regno di esclusione. Qualsiasi organismo vivente che non fosse animale, fungo, pianta o procariota era sistemato sotto Kingdom Protoctista per impostazione predefinita. Animali e piante si formano dagli embrioni, mentre i funghi si formano dalle spore. I procarioti hanno caratteristiche strutturali specifiche a livello cellulare, la più notevole è la mancanza di un nucleo. I membri del Regno Protoctista non si formano da embrioni o spore e presentano cellule eucariotiche piuttosto che cellule procariote, garantendo così una classificazione separata del regno.
È stato scoperto che le scoperte di microrganismi unicellulari risalenti agli anni ‘1960 e ‘1970 hanno derivati multicellulari. Numerose scoperte del genere hanno cambiato il modo in cui alcuni scienziati consideravano il vecchio schema dei cinque regni. Dagli anni ‘1970, alcuni biologi, zoologi e altri ricercatori scientifici hanno sostenuto un nuovo schema di classificazione multi-regno. In effetti, molti di questi ricercatori hanno scelto di utilizzare vari schemi multi-regno adottati da alcuni segmenti della comunità scientifica.
Un punto di discussione a favore del rinnovamento della comprensione storica del Regno Protoctista è la scoperta di organismi unicellulari con derivati multicellulari. Alcuni di questi organismi derivati soddisfano i criteri per i phyla vegetali. Altri organismi scoperti mostrano strutture tissutali così uniche rispetto ad altri membri del Regno Protoctista che i ricercatori sostengono che questi organismi meritano una classificazione separata del regno.