Il reparto motori di una nave mercantile battente bandiera degli Stati Uniti è un dipartimento estremamente importante. È responsabile di tutta la manutenzione e il funzionamento delle apparecchiature elettriche e meccaniche. Oltre ai motori nella sala macchine, l’equipaggio del reparto motori è responsabile di tutte le acque reflue, aria condizionata, illuminazione e acqua sulla nave. Senza il reparto motori, la nave non si muoverebbe, né sarebbe molto piacevole essere a bordo.
Un tergicristallo è la posizione di livello base nel reparto motori. Il nome deriva dalla funzione di lavoro sulle navi vecchio stile, con un tergicristallo che in realtà cancella l’attrezzatura, oltre a guardare e imparare dai membri più esperti del reparto motori. Oggi il tergicristallo è più simile a un “gofer”, che aiuta e assiste tutti gli altri nel dipartimento.
Dopo aver servito come un tergicristallo, un marinaio può farsi strada fino a diventare un oliatore; responsabile di assicurarsi che le attrezzature della nave siano adeguatamente oliate. Altre posizioni senza licenza includono elettricista, macchinista e tecnico di refrigerazione. Tutti questi lavori sono considerati posizioni QMED, che rappresentano membri qualificati del reparto motori. Quando qualcuno ha padroneggiato tutte le responsabilità di QMED, è un ingegnere junior – la posizione più alta senza licenza disponibile nel reparto motori.
Un primo assistente tecnico, un secondo assistente tecnico e un terzo assistente tecnico sono tutti titolari di una licenza, con questi ingegneri che hanno superato un test della Guardia Costiera per ottenere la licenza. Prima che un marinaio possa sostenere un test per una qualsiasi di queste posizioni autorizzate, deve aver completato un certo periodo di tempo in mare.
Un primo assistente tecnico (indicato in alcuni paesi come secondo ingegnere) è il braccio destro (o donna) dell’ingegnere capo. Riferisce direttamente all’ingegnere capo ed è responsabile dei motori principali, dei sistemi di refrigerazione e di qualsiasi altra attrezzatura nel reparto motori che non sia stata assegnata a un secondo, terzo o quarto assistente tecnico.
Spesso indicato semplicemente come “Capo”, l’ingegnere capo è il capo del reparto motori di una nave mercantile statunitense e ha una grande responsabilità. È responsabile dell’intero dipartimento ed è responsabile della supervisione di tutte le apparecchiature meccaniche ed elettriche a bordo della nave. L’ingegnere capo riferisce direttamente al capitano della nave.