C’erano pochi lavori meno allettanti nell’America del XIX secolo che lavorare su una nave mercantile. Il lavoro era umiliante, il cibo era immangiabile e la paga era minima. I capitani delle navi mercantili, in particolare quelli attraccati nei porti lungo la costa del Pacifico, a volte ricorrevano a metodi di reclutamento illeciti per disporre di un equipaggio sufficiente. I criminali locali chiamati “bande di stampa” sarebbero stati assunti per trovare reclute adatte in saloni, vicoli, sale da gioco e in altri luoghi. Poiché molte delle navi erano dirette verso l’Oriente, questa pratica di servitù involontaria divenne nota come shanghai. Schang-Hai è stato costretto a costringerlo a “fare volontariato” i suoi servizi in condizioni di estrema forza. Gli organizzatori di queste bande stampa ricevono spesso un pagamento sotto forma dello sfortunato stipendio del primo mese degli uomini di mare.
Città portuali come Portland, Oregon e San Francisco, California, sono diventate particolarmente famose per le bande di stampa organizzate e la sorpresa di Shanghai. Sebbene ci siano stati diversi tentativi di rendere la pratica illegale, i politici locali erano spesso sotto l’influenza dei capitani o dei boss del crimine che effettivamente eseguivano le operazioni di Shanghai. Un boss criminale di particolare successo ha organizzato una grande festa di compleanno per attirare potenziali reclute. Man mano che gli uomini del posto godevano di cibo e alcol gratis, una banda di stampa avrebbe sistematicamente shanghai coloro che erano svenuti.
I capitani delle navi americane e i boss del crimine non furono i primi a usare la servitù involontaria. La Marina britannica ha affrontato la stessa carenza di manodopera per le sue operazioni militari, quindi ogni tanto gli ufficiali avrebbero avuto un impulso di reclutamento, il che significa che potevano costringere qualsiasi uomo di buon corpo con qualsiasi esperienza di navigazione al servizio militare. A differenza della pratica americana della sorpresa di Shanghai, tuttavia, la Marina britannica non accettava uomini in salute discutibile o che mancavano di abilità veliche. Le bande di stampa americane venivano spesso pagate per ogni corpo caldo che potevano shanghai, indipendentemente dalla salute, dall’esperienza o dalla turpitudine morale della vittima.
Alla fine, le leggi federali hanno reso illegale la pratica di Shanghai, ma a quel punto la necessità di marinai involontari era praticamente scomparsa. Le navi a vapore ridussero le dimensioni degli equipaggi della maggior parte delle navi e i capitani delle navi mercantili potevano reclutare marinai esperti senza la necessità di violenza. Negli anni 1920, i giorni della sorpresa di Shanghai erano finiti.
In senso moderno, schang-hai qualcuno significa costringerlo a “fare volontariato” per un progetto o una commissione. L’elemento del servizio involontario è la chiave per un buon shanghai. Un capo può assegnare un progetto dispendioso in termini di tempo o umiliante a un capo dipartimento, che a sua volta potrebbe voler condividere la sua fortuna con subordinati o collaboratori. La situazione è diventata matura per uno shanghai, poiché chiedere volontari volontari sarebbe inutile e il lavoro deve ancora essere completato. Il capo dipartimento può semplicemente ordinare a uno o due subordinati di interrompere ciò che stanno facendo e di assumere questo progetto. Mentre uno shanghai può essere formulato sotto forma di una richiesta educata, la realtà è che il rifiuto non è un’opzione praticabile.