Un variometro è uno strumento che misura la velocità di salita o discesa verticale. I variometri sono utilizzati da piloti di aerei e alianti oltre agli appassionati di parapendio e deltaplano. Questi strumenti sono visti come una parte critica del pannello di visualizzazione dello strumento negli aerei, perché forniscono ai piloti alcune informazioni molto importanti. Per gli alianti, un variometro è utile per la sicurezza e ai fini dello sterzo, consentendo alle persone di tracciare le termiche in modo più efficace.
Poiché gli umani non volano sotto il proprio potere, non hanno meccanismi biologici progettati per aiutarli a rilevare salite o discese. Mentre una rapida ascesa o discesa è di solito evidente, piccole variazioni non lo sono e i piloti storicamente si sono messi nei guai perché avevano difficoltà a mantenere il volo livellato. Mentre è possibile determinare dove ci si trova nel cielo con l’uso di un punto di riferimento fisico, questo è piuttosto limitante. I variometri consentono ai piloti di dire in quale direzione si stanno muovendo senza la necessità di fare riferimento a un punto di riferimento nell’area.
Il modo in cui funzionano questi dispositivi è abbastanza semplice. Quando l’aereo sale o scende, la pressione dell’aria cambia. Un variometro è sensibile alla pressione, fornendo una lettura continua e istantanea della velocità di salita o discesa che può essere utilizzata durante il volo. Questi dispositivi non sono usati tanto durante il decollo e l’atterraggio, poiché i piloti sono presumibilmente consapevoli di salire o scendere durante queste attività.
Conosciuto anche come indicatore di velocità verticale, un variometro ha una lettura che indica se qualcuno sta salendo o scendendo e a quale velocità. La velocità può essere indicata in metri, piedi o nodi, a seconda del produttore dello strumento e delle preferenze del pilota. I piloti usano il variometro per monitorare la loro posizione nel cielo. Il dispositivo può anche servire da allarme se un pilota entra in una tasca d’aria, poiché il pilota può alzarsi o cadere rapidamente.
Alcuni variometri forniscono feedback audio ai piloti. Il dispositivo può essere programmato per emettere un segnale acustico per attirare l’attenzione del pilota su una lettura notevole, oppure può produrre continuamente suono per far sapere ai piloti quando si alzano e si abbassano e a quale velocità. I variometri possono anche essere raggruppati in altri tipi di strumenti per l’aviazione, come altimetri che indicano l’altezza. Il dispositivo può anche presentare una media che calcola la media delle letture in un’area, consentendo a un pilota di avere una visione più generalizzata di ciò che sta accadendo nel cielo in cui si trova.