Il riflesso delle palpebre è un riflesso progettato per proteggere naturalmente gli occhi. La maggior parte degli animali con gli occhi ha una qualche forma di questo riflesso e il riflesso è presente dal momento in cui un animale apre gli occhi per la prima volta. Anomalie in questo riflesso possono indicare che c’è un problema neurologico e possono aumentare il rischio di incorrere in danni agli occhi perché gli occhi non sono più in grado di proteggersi in modo riflessivo.
I riflessi sono azioni involontarie. Consentono al corpo di reagire molto rapidamente a situazioni potenzialmente pericolose adottando un’azione difensiva di qualche forma. Nel caso del riflesso di ammiccamento, l’ammiccamento è spesso finito prima che qualcuno sia consapevolmente consapevole che c’era un rischio. Ci sono molti altri riflessi che compaiono in diversi stadi di sviluppo.
Diversi stimoli possono innescare questo riflesso. Tutto ciò che tocca la cornea fa sbattere le palpebre a qualcuno, e le persone di solito battono le palpebre quando gli oggetti sembrano essere in rotta di collisione con l’occhio, come ad esempio quando qualcosa viene lanciato in direzione della testa di qualcuno. La luce molto intensa stimola anche il riflesso delle palpebre, così come i rumori forti.
Più nervi cranici sono coinvolti nel processo di ammiccamento, così come il tronco cerebrale. In una persona sana, il riflesso delle palpebre appare in entrambi gli occhi. Se entrambi gli occhi non lampeggiano, può significare che c’è un problema con uno dei nervi cranici o del tronco cerebrale che sta inibendo la normale elaborazione del riflesso. Se qualcuno non risponde affatto a uno stimolo che dovrebbe provocare un battito di ciglia, o risponde lentamente, è anche un segno di un problema neurologico.
Gli esami neurologici possono includere una rapida valutazione del riflesso delle palpebre per vedere come un paziente risponde agli stimoli. Questo può essere parte del processo di controllo su un paziente che si ritiene non risponda o sia anche in coma, perché il riflesso dovrebbe attivarsi a meno che un paziente non abbia gravi danni al tronco cerebrale. È anche possibile valutare il riflesso delle palpebre in un test che prevede il posizionamento di elettrodi intorno agli occhi e la fornitura di una stimolazione elettrica molto lieve durante la registrazione delle risposte.
Gli insegnanti che introducono i bambini ai riflessi nelle lezioni di biologia usano spesso il riflesso delle palpebre come esempio perché è facile da dimostrare. Un modo per dimostrare il riflesso è posizionare uno studente dietro una barriera trasparente e lanciare un oggetto morbido e leggero come un batuffolo di cotone o un batuffolo di carta contro la barriera. Lo studente di solito sbatte le palpebre anche se è al sicuro dietro la barriera perché l’occhio percepisce l’oggetto in avvicinamento come una minaccia.